Una distilleria sudcoreana rilancia il soju di grano

Una distilleria rurale di Andong, in Corea del Sud, sta cercando di riportare in vita una bevanda quasi scomparsa per secoli: il soju a base di grano, un tempo prodotto per nobili e reali e oggi proposto come distillato premium per i mercati esteri.

Sungho Park, fondatore di Jinmaek Soju, ha trasformato una fattoria nella valle di Menge, a circa tre ore da Seoul, in un sito produttivo che comprende campi di cereali, un impianto solare, un centro visitatori e alloggi in homestay. Park ha raccontato di aver lasciato il settore tecnologico dopo aver venduto la sua società IT nel 2007 e di aver poi convertito il terreno in un’azienda agricola biologica prima di decidere di rilanciare l’antica tradizione del soju. Ha detto che la scelta era anche personale. All’epoca aveva due figli piccoli e voleva una vita diversa da quella costruita attorno a riunioni e lavoro.

Il soju a base di grano risale al 1540, secondo la ricostruzione dell’azienda, ma è praticamente scomparso dopo i cambiamenti nelle norme sugli alcolici e nei metodi di produzione durante l’occupazione giapponese della Corea. Oggi la maggior parte del soju coreano premium viene distillata dal riso. Jinmaek Soju afferma di essere l’unico soju commerciale in Corea prodotto esclusivamente con grano biologico.

Quando il marchio è stato lanciato nel 2018, produceva circa 5.000 bottiglie l’anno. Nel 2024, ha detto Park, la produzione annua era salita a 30.000 bottiglie. L’azienda si è inoltre espansa nel soju affinato in botti di rovere nel 2022, utilizzando botti ex bourbon ed ex sherry di primo passaggio per almeno tre anni. Le versioni invecchiate fanno parte di un più ampio sforzo per allontanare il soju dall’immagine di prodotto di massa e collocarlo nella categoria dei distillati premium.

Quel mercato resta dominato dal soju economico in bottiglia verde, che Park ha detto essere venduto a meno di 2 dollari a bottiglia e detenere circa il 98% della quota di mercato in Corea del Sud. Le bottiglie di Jinmaek vengono vendute a circa 395 dollari ciascuna, collocandosi ben lontano dal segmento del consumo quotidiano strettamente legato ai ristoranti specializzati in pollo fritto e ai pasti informali in tutto il Paese.

Park si è concentrato sugli acquirenti esteri per creare domanda. Nel 2024 ha iniziato a esportare il 10% della produzione verso enoteche e ristoranti di fascia alta negli Stati Uniti, a Singapore, Hong Kong, Australia ed Europa. A Hong Kong, Jinmaek Soju viene servito da Hansik Goo, ristorante stellato Michelin. Park viaggia anche all’estero per tenere masterclass e presentare ai consumatori e agli operatori del trade il soju di grano.

Ha detto che un riconoscimento globale potrebbe aiutare a cambiare la percezione anche in patria. «Il soju coreano è sottovalutato», ha affermato. «Penso che il valore del soju premium sia importante quanto la sua storia». Park ha aggiunto di aspettarsi che la produzione cresca di dieci volte entro il 2029, man mano che entreranno in funzione nuovi impianti.

La strategia riflette una più ampia spinta nel settore dei distillati verso prodotti legati alla tradizione, con storie d’origine chiare e margini più elevati. Park ha detto che la Corea non ha ancora una forte cultura dei cocktail e che molti consumatori continuano a bere distillati insieme al cibo piuttosto che attraverso tradizioni strutturate di abbinamento. Ritiene che il soju premium possa guadagnare terreno se i consumatori inizieranno a considerarlo meno come un semplice shot economico e più come una categoria con profondità, artigianalità e identità regionale.