Heaven Hill riduce la produzione di bourbon mentre la domanda rallenta

Heaven Hill Brands sta riducendo quest’anno la produzione di bourbon e altri distillatori del Kentucky stanno tagliando output e posti di lavoro mentre la domanda globale rallenta, un cambiamento che si sta ripercuotendo sull’industria simbolo dello Stato anche se le aziende continuano a investire in nuovi impianti e il turismo resta forte.

Il rallentamento arriva dopo anni di rapida espansione in Kentucky, dove i produttori di bourbon hanno aumentato la capacità per far fronte a quella che si aspettavano fosse una crescita sostenuta in patria e all’estero. Heaven Hill, nota per Evan Williams ed Elijah Craig, ha inaugurato lo scorso anno un nuovo distillery da 200 milioni di dollari nel cuore del bourbon country, aggiungendo una capacità di 155.000 barili. Ora l’azienda afferma che produrrà meno bourbon rispetto allo scorso anno, mentre calibra la produzione dopo un decennio di crescita.

La correzione del settore riflette una combinazione di domanda dei consumatori più debole, costi più alti e incertezza sulla politica commerciale. Il consumo di alcolici è sceso dai massimi dell’era pandemica, mentre l’inflazione ha compresso i bilanci delle famiglie e i consumatori più giovani hanno ridotto gli acquisti. I dazi hanno aumentato il costo degli input importati e complicato gli sforzi per espandere le vendite all’estero. Anche i prezzi dell’energia sono diventati motivo di preoccupazione dopo gli attacchi statunitensi all’Iran, che hanno spinto al rialzo i mercati petroliferi e alimentato timori sui costi dei fertilizzanti per il mais, principale ingrediente del bourbon.

Il Kentucky produce circa il 95% del bourbon mondiale e il settore sostiene 24.000 posti di lavoro nello Stato, secondo una ricerca guidata da Michael Clark, economista dell’Università del Kentucky. Ma questa base occupazionale è sotto pressione. I posti di lavoro nelle distillerie erano in calo dell’1,7% su base annua lo scorso settembre, ha rilevato Clark, e quasi un terzo dei distillatori intervistati ha dichiarato di aver ridotto l’organico. Brown-Forman, proprietaria di Woodford Reserve, ha tagliato il 12% della forza lavoro nel 2025. Lofted Spirits ha licenziato personale lo scorso anno e ha ridotto la produzione di bourbon di almeno la metà, ha detto il suo amministratore delegato.

Le tensioni si vedono anche tra i fornitori. Canton Wood Products, produttore di botti a Lebanon, nel Kentucky, ha detto che le vendite sono scese a circa 7.000 botti lo scorso anno dalle circa 14.000 del 2022. L’azienda ha licenziato 8 dei suoi 38 dipendenti dopo che i dazi hanno aumentato il costo della quercia importata da Francia e Giappone. Le scorte di botti in tutto il Kentucky sono salite a livelli record, con 16,1 milioni di botti in invecchiamento stoccate nei magazzini, in aumento del 57% rispetto al 2020, ha detto Clark.

Il rallentamento, però, non è uniforme. Alcuni grandi produttori affermano di stare adeguando la produzione senza vedere un crollo della domanda nel lungo periodo. Greg Hughes, amministratore delegato di Suntory Global Spirits, proprietaria di Jim Beam, ha detto che inflazione e domanda più debole nei mercati sviluppati sono le principali ragioni della frenata e ha sostenuto che il settore si riprenderà con la crescita dei mercati più nuovi. Max Shapira, presidente esecutivo di Heaven Hill, ha affermato che gli attuali dazi non sono particolarmente significativi per la sua azienda perché le esportazioni rappresentano solo circa il 10% dei ricavi.

A Bardstown e nelle altre città del bourbon, il turismo continua ad attutire l’impatto. I 2,7 milioni di visite alla Bourbon Trail del Kentucky lo scorso anno sono rimasti sostanzialmente invariati rispetto al 2024, secondo la Kentucky Distillers’ Association. I visitatori continuano a mettersi in fila per degustazioni e tour sia nelle grandi distillerie sia nei marchi più piccoli. Gli operatori locali dicono che il bourbon resta centrale per l’economia locale anche mentre la produzione cambia assetto.

Il settore continua comunque a pianificare crescita nei prossimi anni. Clark stima che i distillatori del Kentucky abbiano in programma progetti di espansione per 1,45 miliardi di dollari fino al 2030, oltre ai 2,1 miliardi già completati dal 2020. Ma ha avvertito che l’incertezza sui dazi potrebbe rallentare alcune decisioni d’investimento mentre le aziende attendono segnali più chiari sulla domanda e sulle condizioni commerciali.

Per ora, molti distillatori stanno cercando di bilanciare le scorte eccedenti con scommesse di lungo periodo sull’appeal del bourbon all’estero e negli Stati Uniti. Alcuni stanno puntando su altri spirits per utilizzare la capacità inutilizzata. Lofted Spirits ha spostato parte della produzione verso il rum perché può essere venduto prima rispetto al whiskey invecchiato. Altri stanno trattenendo l’output in attesa che la domanda si stabilizzi.

Il dibattito su cosa stia guidando il rallentamento del bourbon è diventato anche politico in Kentucky, dove il governatore Andy Beshear ha attribuito ai dazi il danno alla capacità dei produttori di vendere all’estero e acquistare forniture a costi più bassi. I distillatori sono stati più cauti pubblicamente, dicendo di stare affrontando cicli normali in un business in cui le decisioni produttive devono essere prese anni prima che le bottiglie arrivino sugli scaffali.