Non esiste un numero universale di drink che provochi una sbornia, poiché il rischio dipende dalla genetica, dalla biologia e dalle abitudini di consumo.

Recenti ricerche scientifiche hanno chiarito che la domanda su quante bevande alcoliche causino una sbornia non ha una risposta semplice. L'idea che esista una soglia universale di rischio di sbornia non è supportata da prove. Al contrario, la probabilità e la gravità di una sbornia dipendono da una complessa combinazione di fattori biologici, genetici e comportamentali.

La sbornia, nota in termini medici come veisalgia, è un insieme di sintomi che possono includere mal di testa, affaticamento, nausea, vertigini, sensibilità alla luce e ai suoni, ansia e altro ancora. Questi sintomi iniziano di solito alcune ore dopo la fine del consumo di alcol e raggiungono l'apice quando il contenuto di alcol nel sangue torna a zero. Gli effetti possono durare per 24 ore o più e possono compromettere in modo significativo il funzionamento quotidiano.

Una delle prime sfide per comprendere il rischio di sbornia è la definizione di ciò che conta come "un drink". Negli Stati Uniti, un drink standard contiene circa 14 grammi (0,6 once fluide) di alcol puro. Ciò equivale all'incirca a 12 once di birra normale al 5% di alcol in volume (ABV), a 5 once di vino al 12% di ABV o a 1,5 once di alcolici distillati al 40% di ABV. Tuttavia, le porzioni reali spesso superano queste quantità. Le birre artigianali possono avere un ABV più elevato, i bicchieri di vino sono spesso più grandi di cinque once e i cocktail possono contenere più bicchieri di liquore. Ciò significa che spesso le persone consumano più alcol di quanto pensino.

La reazione dell'organismo all'alcol comporta diversi processi che si sovrappongono. L'alcol sopprime l'ormone vasopressina, provocando un aumento della minzione e della disidratazione. Questa perdita di liquidi ed elettroliti contribuisce ai classici sintomi della sbornia, come sete, mal di testa e debolezza. L'alcol innesca anche una risposta infiammatoria nel sistema immunitario, rilasciando citochine che causano sensazioni di malessere e stanchezza simili a quelle di una malattia.

Anche l'apparato digerente è direttamente coinvolto. L'alcol irrita la mucosa dello stomaco e aumenta la produzione di acidi, che possono provocare nausea e vomito. Inoltre, altera il metabolismo del glucosio nel fegato, causando a volte bassi livelli di zucchero nel sangue che provocano tremori e cambiamenti d'umore.

L'impatto dell'alcol sul cervello è significativo. Se da un lato può aiutare le persone ad addormentarsi più velocemente, dall'altro disturba la qualità del sonno riducendo il sonno REM e causando frequenti risvegli. Questo porta a una sensazione di stordimento e a una scarsa concentrazione nel giorno successivo. L'alcol altera anche i livelli di neurotrasmettitori nel cervello; quando i suoi effetti svaniscono, il cervello si ributta in uno stato di iperattività che può causare ansia e irrequietezza.

Il processo di scomposizione dell'alcol nel fegato produce acetaldeide, un composto tossico molto più dannoso dell'etanolo stesso. Se il consumo di alcolici supera la capacità del fegato di metabolizzare l'acetaldeide in innocuo acetato, questa tossina si accumula nell'organismo e peggiora i sintomi della sbornia. Alcune bevande alcoliche contengono ulteriori composti chiamati congeneri, prodotti della fermentazione e della distillazione, che aumentano ulteriormente la gravità dei postumi. Le bevande più scure, come il bourbon o il brandy, hanno un contenuto di congeneri più elevato rispetto agli alcolici chiari come la vodka o il gin.

Le differenze individuali giocano un ruolo importante nel rischio di sbornia. La genetica è responsabile fino alla metà delle variazioni nella frequenza dei postumi. Le variazioni nei geni che codificano gli enzimi che metabolizzano l'alcol (ADH e ALDH) possono rendere alcune persone molto più sensibili agli effetti tossici dell'alcol. Per esempio, alcune varianti geniche comuni tra gli asiatici dell'Est rallentano la degradazione dell'acetaldeide, portando a reazioni gravi anche dopo piccole quantità di alcol.

Anche altri fattori biologici sono importanti. Le donne hanno generalmente meno acqua corporea degli uomini e livelli più bassi dell'enzima ADH gastrico, quindi raggiungono concentrazioni di alcol nel sangue più elevate a parità di quantità di alcol. Gli anziani possono essere più sensibili a causa dei cambiamenti della composizione corporea nel corso del tempo.

Anche i fattori psicologici influenzano i postumi della sbornia. Le persone con alti livelli di ansia o emozioni negative hanno maggiori probabilità di riferire sintomi gravi, un fenomeno talvolta chiamato "hangxiety". Il senso di colpa o il rimpianto per aver bevuto possono amplificare il disagio fisico.

Nonostante questi rischi non modificabili, alcuni comportamenti possono ridurre la probabilità e la gravità dei postumi. Mangiare prima o mentre si beve rallenta l'assorbimento dell'alcol mantenendolo più a lungo nello stomaco; i pasti ricchi di proteine, grassi e fibre sono i più efficaci a questo scopo. Bere lentamente - non più di un drink standard all'ora - dà al fegato il tempo di elaborare l'alcol senza sovraccaricare le sue capacità.

L'idratazione è un altro fattore chiave: alternare le bevande alcoliche con l'acqua aiuta a contrastare la disidratazione e rallenta naturalmente il ritmo di consumo. Anche evitare le bevande ad alto contenuto di anidride carbonica, come i liquori scuri o il vino rosso, può aiutare a minimizzare i sintomi.

Fumare mentre si beve aumenta il rischio di sbornia a causa degli effetti negativi combinati sull'idratazione, sulla qualità del sonno e sulla funzione immunitaria.

In sintesi, non esiste un numero unico di bicchieri che garantisca una sbornia a tutti o a chiunque; il rischio dipende dal tipo e dall'intensità delle bevande, dalla genetica, dal sesso, dall'età, dalle dimensioni e dalla composizione corporea, dallo stato psicologico, dall'assunzione di cibo, dallo stato di idratazione, dal ritmo di consumo, dalla qualità del sonno e dall'uso di altre sostanze come la nicotina.

L'approccio migliore per chi desidera evitare o ridurre al minimo i postumi di una sbornia è quello di comprendere il proprio profilo di rischio in base a questi fattori e fare scelte consapevoli su cosa si beve, quanto si beve, quanto velocemente si beve, cosa si mangia prima o durante le sessioni di bevute, quanta acqua si consuma insieme all'alcol, se si fuma mentre si beve e quanto si riposa dopo.

Questa prospettiva basata sull'evidenza va oltre il conteggio dei bicchieri, verso una comprensione più sfumata dei limiti personali e delle pratiche di consumo responsabile, consentendo agli individui di prendere decisioni che proteggano la loro salute e il loro benessere dopo le occasioni di consumo.