Le ralentissement du Scotch whisky réduit la demande de malt de 300 000 tonnes

Les producteurs d’orge et les malteurs britanniques sont soumis à une pression croissante, les fabricants de Scotch whisky maintenant leur production à un niveau inférieur à celui des années précédentes. La demande pour l’une des principales matières premières du secteur s’en trouve réduite, malgré une récolte difficile qui a limité l’offre.

La pression se fait sentir tout au long de la chaîne d’approvisionnement, des exploitations d’East Anglia et d’Écosse aux malteries qui transforment les céréales destinées aux distilleries. Après un été très sec et des rendements en baisse, de nombreux producteurs doivent aussi composer avec des prix faibles, des marges plus étroites et des doutes sur la rentabilité de la culture de l’orge brassicole.

L’Agriculture and Horticulture Development Board (AHDB) a indiqué que les rendements de cette année étaient inférieurs de 17 % à la moyenne quinquennale, l’orge de printemps ayant été particulièrement touchée. Celle-ci représente environ les quatre cinquièmes des céréales de qualité brassicole. Selon l’article de City A.M., l’été au Royaume-Uni a été le plus chaud jamais enregistré et une longue période sans précipitations significatives a brûlé les champs de la principale zone de culture de l’orge, dans l’est du pays. Les conditions ont été moins sévères plus au nord, mais l’Écosse a tout de même connu son sixième été le plus chaud jamais enregistré, avec des rendements en baisse.

Anthony Hopkins, directeur des céréales et des oléagineux à l’AHDB, a déclaré que certains agriculteurs spécialisés dans les grandes cultures subissaient de fortes difficultés financières après une deuxième récolte difficile consécutive, voire une troisième dans certains cas, d’autant que les coûts des intrants restent élevés.

Le marché n’offre guère de répit. Farmers Weekly a rapporté que la prime traditionnellement accordée à l’orge brassicole par rapport à l’orge fourragère s’était réduite à seulement 5 à 15 £ la tonne métrique. Dans certaines régions, les prix de l’orge brassicole sont parfois même passés sous ceux de l’orge fourragère, alors que cette première doit répondre à des normes de qualité plus strictes. Pour les producteurs, l’intérêt de cultiver une céréale plus exigeante s’en trouve amoindri.

La pression sur les prix a déjà modifié les décisions de semis. L’AHDB a indiqué que 930 000 hectares avaient été consacrés à l’orge pour la récolte de cette année, soit 12 % de moins qu’en 2025 et le niveau le plus bas depuis 16 ans. En Écosse, les surfaces ensemencées ont diminué de 13 %, à 258 000 hectares, leur plus faible niveau depuis 1960.

Cette baisse intervient alors même que l’Écosse a récolté plus de 2 millions de tonnes d’orge l’an dernier. Une grande partie de la récolte n’a toutefois pas pleinement résolu les difficultés du secteur, car certaines céréales ne respectaient pas les spécifications requises pour le malt, notamment en matière de teneur en azote et de calibrage.

Dans le même temps, les fabricants de whisky s’emploient à écouler leurs importants stocks. Colin Johnston, directeur commercial et marketing de Crisp Malt, a déclaré à City A.M. que le secteur traversait un ralentissement majeur et que la production de whisky était nettement inférieure, entraînant une baisse d’environ 300 000 tonnes de la demande de malt.

Cette baisse place les malteurs dans une situation difficile. Le ralentissement de la production de Scotch en 2025 et 2026 a laissé nombre d’entre eux avec des contrats d’approvisionnement excédentaires et davantage de céréales que les distilleries n’en avaient besoin. Une malterie de Pencaitland, dans l’East Lothian, a fermé plus tôt cette année et d’autres ont reporté leurs projets d’investissement dans l’attente d’une amélioration du marché du Scotch. Selon Johnston, la récolte moins abondante de cette année a, dans ce contexte, été un soulagement, car elle a limité l’accumulation de stocks excédentaires.

Ce déséquilibre reflète un marché où la demande de Scotch ne s’est pas effondrée, mais où l’offre reste abondante, les entrepôts étant pleins. Johnston a indiqué que les distilleries restaient concentrées sur la réduction de leurs stocks avant de reprendre des achats d’orge brassicole plus habituels. Le secteur dispose d’importants volumes en stock et leur écoulement pourrait prendre beaucoup de temps, a-t-il ajouté.

Certains signes indiquent que la demande à l’exportation pourrait s’améliorer. Les données de la UK Food and Drink Federation montrent que les volumes de whisky exportés ont progressé de 5,8 % au premier semestre 2026, tandis que leur valeur a augmenté de 2,2 %, à 2,5 milliards de livres sterling. Cette amélioration ne s’est toutefois pas encore traduite par une reprise généralisée des achats d’orge.

La situation est donc difficile pour les agriculteurs : les conditions météorologiques ont réduit les rendements, mais la faiblesse de la demande des distilleries a plafonné les prix. Certaines parties du marché ont également été affectées par les tensions géopolitiques plus larges. Johnston a déclaré que les perturbations liées à la guerre entre la Russie et l’Ukraine avaient contribué à faire monter les prix des céréales brassicoles en août et en septembre, en limitant le transport maritime en mer Noire, même si le blocage du détroit d’Ormuz n’avait pas affecté l’approvisionnement en céréales en Europe.

La question est désormais de savoir si les agriculteurs britanniques continueront à cultiver de l’orge si les revenus restent faibles. En Angleterre, les producteurs peuvent se tourner vers davantage de solutions de remplacement, les conditions plus chaudes rendant d’autres cultures plus viables et les dispositifs d’aide environnementale offrant d’autres usages des terres. Les agriculteurs écossais ont peut-être moins d’options, mais sont confrontés au même problème : cultiver une céréale exigeant une qualité élevée pour une rémunération limitée.

L’enjeu dépasse les revenus agricoles. Si les surfaces consacrées à l’orge continuent de diminuer et que les malteurs reportent leurs investissements, le secteur des boissons pourrait faire face à une hausse des coûts et à une offre plus limitée lorsque la production de Scotch augmentera de nouveau. L’affaiblissement des filières agricoles et maltées compliquerait également la réaction rapide des distilleries en cas de reprise de la demande, et la pression pourrait s’étendre à d’autres producteurs de boissons dépendants du malt.

Le commerce pourrait constituer un facteur de changement. City A.M. a rapporté que certains acteurs du secteur estiment qu’un renforcement de la demande de Scotch, notamment grâce aux gains potentiels liés à l’accord commercial entre le Royaume-Uni et l’Inde, pourrait finir par resserrer le marché et faire grimper les prix de l’orge. Si cela se produit après que les agriculteurs se sont déjà détournés de cette culture, l’offre pourrait devenir un problème plus important.

Johnston a déclaré que le secteur devait veiller à ce que la culture de l’orge reste attractive et estimé que la charge s’était alourdie depuis la fin des subventions de l’UE. Il a également indiqué que la production de céréales en Europe coûtait moins cher, en partie grâce à des coûts énergétiques plus bas.

Dans le même temps, les distilleries demandent à leurs fournisseurs de réduire leurs émissions et d’améliorer l’efficacité de l’utilisation des engrais. Cela suppose davantage de travail sur les pratiques agricoles régénératrices, les cultures de couverture, un meilleur suivi de l’utilisation de l’azote et une application plus précise des intrants. Les malteurs accompagnent certains agriculteurs dans ces changements, en les adaptant aux conditions locales, mais cette transition a un coût alors que les marges sont déjà faibles.

Johnston a déclaré qu’il n’était pas équitable de faire peser ces coûts sur les seuls agriculteurs. Des initiatives similaires sont en cours dans d’autres grandes régions productrices d’orge. City A.M. a indiqué que des producteurs canadiens soutenaient des essais de variétés d’orge plus résistantes et plus productives, tandis que Constellation Brands, aux États-Unis, s’est engagée à investir 100 millions de dollars supplémentaires sur cinq ans pour renforcer les chaînes d’approvisionnement en orge et améliorer la résilience des exploitations dans l’Idaho, le Montana et le Dakota du Nord.

Pour les producteurs d’orge et les malteurs britanniques, la pression est immédiate. Une mauvaise récolte, des primes faibles, des stocks de whisky excédentaires et des investissements reportés ont rendu la culture de l’orge plus difficile à justifier, alors même qu’elle reste essentielle à la production de Scotch.