Comment le phylloxéra a remodelé l'histoire du vin

L'histoire de la viticulture a connu plusieurs tournants, mais aucun n'a été aussi important que l'épidémie de phylloxéra. Ce ravageur dévastateur, qui a failli provoquer l'effondrement de la viticulture européenne, est originaire d'Amérique du Nord. Son introduction en Europe a involontairement changé le visage de la production mondiale de vin.

Les vignobles florissants de l'Ouest américain

Les missions espagnoles dans l'Ouest américain, en particulier dans des régions comme le Nouveau-Mexique, le Texas, le nord du Mexique et la Californie actuels, ont joué un rôle essentiel dans l'établissement d'un héritage vinicole. Les vignes européennes plantées dans ces régions ont prospéré, produisant d'emblée des rendements abondants. Pendant plus d'un siècle, leur objectif premier était de répondre aux exigences religieuses.

Malgré les succès remportés dans l'Ouest, la côte Est des États-Unis a posé des problèmes. Plusieurs tentatives faites par des personnalités influentes telles que Benjamin Franklin, George Washington et Thomas Jefferson pour cultiver des vignes européennes sont restées infructueuses.

Benjamin Franklin sollicite l'expertise de Philip Mazzei, un médecin d'origine toscane spécialisé dans la viticulture. Plein d'espoir, Mazzei introduisit les meilleurs cépages européens en Virginie et apporta même de la main-d'œuvre spécialisée. Cependant, ces efforts ont été déçus.

Thomas Jefferson, futur troisième président des États-Unis, au cours de son mandat d'ambassadeur en France, a beaucoup voyagé à travers l'Europe, à la recherche de variétés de vignes adaptées à la côte est des États-Unis. Bien que Jefferson ait importé de nombreuses boutures de vigne, les résultats ont reflété ceux de Mazzei : les vignes n'ont pas prospéré.

Dans un premier temps, les conditions climatiques et le mildiou ont été mis en cause. Cependant, le véritable adversaire s'est avéré bien plus microscopique.

La menace du Phylloxera Vastratix

Ce minuscule insecte ressemblant à un puceron, dont le nom scientifique est dactylasphaera vitifoliae (anciennement phylloxera vastratix), se fixe sur les feuilles et les racines de la vigne. Les cépages européens vulnérables ne disposaient d'aucune défense contre ce ravageur. Au fur et à mesure que les contacts entre viticulteurs américains et européens se sont multipliés, le phylloxéra a gagné l'Europe.

L'insecte dévastateur a atteint la France entre 1832 et 1840, ciblant plus particulièrement la région du Languedoc. Cette migration est attribuée à l'importation de vignes américaines par les viticulteurs. Les répercussions ont été immédiates et dévastatrices. L'épidémie de phylloxéra s'est rapidement répandue dans toute l'Europe, mettant en péril la viticulture de tout le continent.

En Espagne, les années 1870 ont vu la pénétration du phylloxéra par différents points d'entrée : Porto, Malaga et Gérone. Si les deux premiers sont le résultat de l'importation de porte-greffes américains, le dernier est le fruit d'une progression naturelle à partir de la France voisine.

Combattre l'imparable parasite

Le phylloxéra se multiplie rapidement en se nourrissant de la sève des vignes, ce qui entraîne des dommages importants aux racines et finalement la mort de la plante. Le parasite se propage par l'air, le sol et même les outils utilisés par les viticulteurs.

Pour lutter contre cette menace, la France a créé une commission spéciale en 1855, présidée par le célèbre scientifique Louis Pasteur. Une convention internationale est ensuite organisée à Berne pour consolider les efforts de lutte contre le phylloxéra.

Le salut, curieusement, vint de la source du problème : l'Amérique. Des observations ont permis de constater que les racines des vignes indigènes américaines étaient résistantes à l'insecte. Ces racines ont donc été utilisées comme base, sur laquelle les variétés européennes ont été greffées. Cette pratique est aujourd'hui la norme mondiale.

Cependant, la lutte contre le phylloxéra se poursuit. De récents faux pas de chercheurs américains ont conduit à ce que le ravageur menace des vignobles, en particulier dans l'Oregon.