Une découverte archéologique dans le Néguev met au jour une ancienne industrie vinicole

Des archéologues menant des fouilles dans le désert du Néguev, situé dans le sud d'Israël, ont découvert des preuves de l'existence d'une industrie viticole florissante remontant à plus de 1 500 ans. L'analyse génétique et l'examen d'anciens pépins de raisin ont révélé l'existence de deux variétés anciennes de raisin qui ont prospéré dans le climat chaud et sec de la région. Alors que l'industrie viticole israélienne en plein essor se tourne vers le passé, ces raisins offrent la possibilité de produire des vins qui reflètent la longue histoire de la région.

Le professeur Guy Bar-Oz, bioarchéologue à l'École d'archéologie et des cultures maritimes de l'Université de Haïfa, a commencé ses fouilles dans la région en 2015 et s'est concentré sur le site archéologique d'Avdat en 2018. Son objectif était de percer le mystère de l'abandon de la région par ses habitants il y a 1 500 ans. Les premières fouilles se sont concentrées sur les anciens sites de déchets, où Bar-Oz et ses collègues ont été étonnés par l'abondance des pépins de raisin qu'ils ont découverts.

L'ancienne ville d'Avdat, connue sous le nom d'Abdah en arabe, a été fondée au 1er siècle avant notre ère par les Nabatéens, un peuple qui régnait sur certaines parties de ce qui est aujourd'hui Israël, la Jordanie et la Syrie. Ils sont surtout connus pour avoir construit l'ancienne ville de Petra, leur capitale, et étaient voisins de l'ancienne Judée. Avdat était une importante colonie entre Pétra et Gaza, faisant partie d'une route de commerce d'épices. Par la suite, les terres nabatéennes ont été absorbées par les empires romain et byzantin. La région entretient des liens étroits avec notre passé viticole collectif.

En l'an 600 de notre ère, la population résidant à Avdat était majoritairement hellénophone et chrétienne. Elle vivait à la périphérie orientale du vaste empire byzantin, qui contrôlait une grande partie des terres bordant la mer Méditerranée. Les terres agricoles de Gaza étaient utilisées et ces viticulteurs avaient accès aux routes commerciales de l'empire et aux royaumes de ce qui est aujourd'hui l'Europe occidentale. En outre, leur fortune était renforcée par le fait que Jérusalem était une destination de pèlerinage populaire, attirant des visiteurs du monde entier. En d'autres termes, c'était un marché florissant pour le vin.

Les preuves de la production commerciale de vin dans la région sont irréfutables. Les archéologues ont mis au jour de grands pressoirs, des restes de raisins pressés, des tours à pigeons stratégiquement positionnées pour fournir du guano à la vigne, des traces de systèmes d'irrigation - tout ce qui est nécessaire à une viticulture réussie dans un environnement difficile.

"Ils n'avaient pas assez d'eau, alors ils ont construit des systèmes d'irrigation pour la récupérer pendant l'hiver", explique le Dr Meirav Meiri, conservateur de la bioarchéologie et directeur du laboratoire d'ADN ancien pour les animaux et les plantes au musée Steinhardt de Tel-Aviv, qui a participé à la recherche. "Ces sites nous montrent que les habitants savaient tirer le meilleur parti de ce qu'ils avaient pour mener une vie réussie".

Les chercheurs ont décidé d'approfondir les vestiges de raisin qu'ils ont trouvés. "Nous voulions savoir quelles variétés ils cultivaient", explique Meiri. "Les cultivateurs les avaient-ils fait venir d'autres régions de l'Empire byzantin ou d'Europe, ou s'agissait-il de variétés locales ?

Au cours des dernières décennies, la région du Néguev est devenue un endroit à la mode pour planter des vignes, mais les cépages utilisés sont des variétés internationales comme le cabernet sauvignon. Les variétés anciennes ont été perdues.

L'équipe d'archéologues a collecté des pépins de raisin sur trois sites et a utilisé le séquençage génomique par enrichissement ciblé et la datation au radiocarbone pour déterminer la lignée des raisins. Ils ont également séquencé des cultivars indigènes modernes ainsi que des raisins sauvages collectés dans tout Israël.

Ils ont découvert que les agriculteurs byzantins cultivaient des variétés de raisin génétiquement diverses dans le cadre de mélanges de champs. "Cette diversité [dans les vignobles] était peut-être une stratégie de sécurité alimentaire", a déclaré M. Bar-Oz. Les différentes variétés étaient peut-être plus résistantes aux maladies ou à la sécheresse, ou elles mûrissaient à des moments différents. "Et si elles mûrissent toutes le même jour, il sera difficile de les acheminer vers le pressoir.

Deux pépins de raisin particuliers ont suscité un grand intérêt. Le A33 est un parent direct, probablement un parent-enfant, du cépage libanais moderne Asswad Karech, également connu sous le nom de Syriki en Grèce. "C'est incroyable", s'est exclamé M. Meiri. "Il porte de nombreux noms, mais il s'agit de la même variété, qui pousse toujours dans la région, mais pas en Israël.

Une autre graine, A32, est le plus ancien raisin à vin blanc identifié à ce jour. Certains pensent qu'il pourrait être lié à un vin blanc légendaire de Gaza. Il existe en Europe des références littéraires datant des Ve et VIe siècles qui vantent la qualité d'un vin blanc doux appelé Vinum Gazum ou vin de Gaza. Le vin était connu par son port d'origine et les amphores utilisées pour le transporter auraient été propres à cette région.

Toutefois, les experts ne sont pas certains de l'origine du vin commercialisé par les marchands de Gaza. Avdat se trouvait le long de la route commerciale menant à Gaza, et le port devait être à deux jours de marche des vignobles du Néguev. Les archéologues savent que le vin d'exportation était transporté dans des amphores allongées et empilables et qu'il était acheminé par voie maritime. Le vin destiné à la consommation locale et régionale était stocké dans des récipients ronds plus petits. Des quantités importantes de fragments d'amphores de Gaza ont été trouvées en Europe occidentale et dans les îles britanniques. Mais après le 6e siècle, l'élixir de luxe disparaît des archives.

La graine A32 a été découverte dans une pièce scellée d'un monastère byzantin datant du 8e siècle. C'était après l'apogée de la production de vin à Gaza, qui a mystérieusement pris fin deux cents ans plus tôt. Les monastères chrétiens ont subsisté, produisant du vin pour leur propre consommation. Les moines auraient-ils préservé le célèbre vin de Gaza, lui permettant de survivre à des siècles de bouleversements politiques, économiques et sociaux ?

Les preuves révèlent que pendant deux siècles, les viticulteurs ont bénéficié d'une économie florissante. Et puis, soudain, ce ne fut plus le cas. Pourtant, la raison de l'effondrement de cette industrie viticole florissante reste un mystère.

"Nous avons pu constater, d'après la façon dont les maisons ont été construites, qu'elles avaient l'intention de rester pour toujours, mais quelque chose n'a pas fonctionné", se demande Bar-Oz. "Que s'est-il passé ?

Une théorie évoque la conquête musulmane vers 640 de notre ère, mais la datation au carbone indique que la production de vin avait largement cessé plus de 100 ans auparavant. Les archéologues ont découvert que les maisons avaient été méticuleusement scellées avec des pierres, comme si les propriétaires avaient l'intention de les protéger jusqu'à leur retour.

Deux autres théories ont été explorées : le changement climatique et la peste. D'après les preuves recueillies sur les trois sites, il ne semble pas que l'un ou l'autre de ces facteurs ait entraîné l'effondrement de cette société centrée sur le vin. La cause probable est d'ordre économique. C'était une période de troubles, et les territoires orientaux de l'empire, qui dépendaient de la mondialisation byzantine, ont peut-être perdu leurs marchés d'exportation, ce qui a entraîné l'effondrement de l'économie locale. "Les faits racontent une histoire complexe", a fait remarquer M. Bar-Oz.

Mais bientôt, il sera peut-être possible de savourer un authentique vin du Néguev fabriqué à partir de raisins anciens, y compris peut-être le légendaire vin blanc de Gaza. Le financement de la recherche a permis la propagation de ces deux variétés de raisin anciennes, qui seront plantées sur cinq hectares dans les hauts plateaux du Néguev, faisant entrer les vignobles byzantins d'antan dans le XXIe siècle. Les chercheurs prévoient de commencer à planter le vignoble en septembre.