Des archéologues israéliens découvrent les traces d'une ancienne industrie vinicole

En exhumant les vestiges d'une ancienne industrie viticole qui a prospéré il y a plus de 1 500 ans, des archéologues menant des fouilles dans le désert du Néguev, en Israël, ont fait une découverte remarquable. Grâce à une analyse génétique, ils ont identifié deux variétés anciennes de raisin qui ont prospéré dans le climat chaud et aride de la région. Cette découverte a suscité l'espoir de l'industrie viticole israélienne naissante, qui aspire à créer des vins qui incarnent la riche histoire de la région.

Le professeur Guy Bar-Oz, bioarchéologue à l'École d'archéologie et des cultures maritimes de l'Université de Haïfa, a commencé ses fouilles dans la région en 2015 et a commencé à explorer le site archéologique d'Avdat en 2018. Son objectif était de comprendre les raisons de l'abandon de la région par ses habitants il y a 1 500 ans. Lors de leurs premières fouilles dans d'anciennes décharges, Bar-Oz et son équipe ont été étonnés par l'abondance des pépins de raisin qu'ils ont découverts.

L'ancienne ville d'Avdat, également connue sous le nom d'Abdah en arabe, a été fondée au 1er siècle avant J.-C. par les Nabatéens, un peuple qui régnait sur certaines parties de ce qui est aujourd'hui Israël, la Jordanie et la Syrie. Les Nabatéens sont connus pour la construction de l'ancienne ville de Petra, leur capitale, et ils étaient voisins de l'ancienne Judée. Avdat occupait une position cruciale entre Pétra et Gaza, servant de plaque tournante le long de la route du commerce des épices. Par la suite, les terres nabatéennes ont été absorbées par les empires romain et byzantin. La région partage donc des liens profonds avec notre patrimoine viticole collectif.

Au VIe siècle après J.-C., la population d'Avdat parlait le grec et pratiquait le christianisme. Elle résidait à l'extrémité orientale du vaste empire byzantin, qui contrôlait une grande partie des terres bordant la mer Méditerranée. Les terres fertiles de Gaza étaient consacrées à l'agriculture et ces vignerons avaient accès aux routes commerciales de l'empire et aux royaumes de ce qui est aujourd'hui l'Europe occidentale. En outre, leur fortune était favorisée par le fait que Jérusalem était un lieu de pèlerinage très fréquenté, attirant des visiteurs du monde entier. En d'autres termes, c'était un marché florissant pour le vin.

Des preuves irréfutables attestent de l'existence d'une industrie vinicole florissante dans la région. Les archéologues ont découvert de grands pressoirs, des restes de raisins pressés, des tours à pigeons stratégiquement placées pour fournir le guano nécessaire à la fertilisation des vignes, des traces de systèmes d'irrigation - tout ce qui est nécessaire à une viticulture florissante dans un environnement difficile.

"Ils n'avaient pas assez d'eau, alors ils ont construit des systèmes d'irrigation pour la récupérer pendant l'hiver", explique le Dr Meirav Meiri, conservateur de la bioarchéologie et chef du laboratoire d'ADN ancien pour les animaux et les plantes au musée Steinhardt de Tel-Aviv, qui a participé à la recherche. "Ces sites nous montrent que les gens qui y vivaient savaient tirer le meilleur parti de ce qu'ils avaient pour mener une vie réussie".

Les chercheurs ont décidé d'approfondir les vestiges de raisin qu'ils avaient découverts. "Nous voulions savoir quelles variétés ils cultivaient", explique Meiri. "Les avaient-ils importés d'autres régions de l'Empire byzantin ou d'Europe, ou s'agissait-il de variétés locales ?

Au cours des dernières décennies, la région du Néguev est devenue un endroit à la mode pour cultiver des vignobles, mais avec des cépages internationaux tels que le cabernet sauvignon. Les anciens cépages ont été perdus.

L'équipe d'archéologues a collecté des pépins de raisin sur trois sites et a utilisé le séquençage génomique par enrichissement ciblé et la datation au radiocarbone pour déterminer la lignée des raisins. Ils ont également séquencé des cultivars indigènes modernes, ainsi que des raisins sauvages collectés dans tout Israël.

Leurs conclusions ont révélé que les agriculteurs byzantins cultivaient de nombreux cépages génétiquement diversifiés dans des plantations en champs mixtes. "Cette diversité dans les vignobles était peut-être une stratégie de sécurité alimentaire", a expliqué M. Bar-Oz. Les différentes variétés étaient peut-être plus résistantes aux maladies ou à la sécheresse, mûrissaient à des moments différents ou, comme l'a fait remarquer M. Bar-Oz, "si elles mûrissent toutes le même jour, vous aurez du mal à les amener au pressoir".

Deux pépins de raisin ont suscité un intérêt particulier. Le A33 est un parent direct, probablement un parent-enfant, du raisin libanais moderne Asswad Karech, également connu sous le nom de Syriki en Grèce. C'est incroyable", a fait remarquer M. Meiri, "il a de nombreux noms, mais il est aussi connu sous le nom de Syriki en Grèce". "Il porte de nombreux noms, mais il s'agit de la même variété, qui pousse toujours dans la région, mais pas en Israël.

Une autre graine, A32, est la plus ancienne variété de raisin à vin blanc identifiée à ce jour. Certains experts pensent qu'il pourrait être lié au légendaire vin blanc de Gaza. Des références littéraires datant de l'Europe des Ve et VIe siècles vantent la qualité d'un vin blanc doux connu sous le nom de Vinum Gazum ou vin de Gaza. Ce vin était reconnu pour son port d'origine, et les amphores utilisées pour le transporter auraient été uniques dans la région.

Toutefois, les experts ne savent pas exactement où les négociants de Gaza se procuraient leur vin. Avdat se trouvait sur la route commerciale menant à Gaza, et le port aurait été à deux jours de voyage des vignobles du Néguev. Les archéologues savent que le vin d'exportation était transporté dans des amphores allongées, facilement empilables pour le transport maritime. Le vin destiné à la consommation locale et régionale était stocké dans des récipients ronds plus petits. Des quantités importantes de fragments d'amphores de Gaza ont été trouvées en Europe occidentale et dans les îles britanniques. Mais après le 6e siècle, cet élixir de luxe disparaît des archives historiques.

La semence A32 a été découverte dans une pièce scellée d'un monastère byzantin datant du 8e siècle. Cette date est postérieure à l'apogée de la production de vin à Gaza, qui a mystérieusement cessé deux cents ans plus tôt. Les monastères chrétiens ont continué à produire du vin pour leur propre consommation. Serait-il possible que les moines aient réussi à préserver le célèbre vin de Gaza à travers des siècles de bouleversements politiques, économiques et sociaux ?

Les faits montrent que les vignerons ont connu une économie florissante pendant deux siècles, avant de connaître un déclin soudain. Pourtant, la raison de l'effondrement de cette industrie viticole florissante reste un mystère.

"En observant la façon dont les maisons ont été construites, nous pouvons voir qu'elles avaient l'intention de rester pour toujours, mais quelque chose n'a pas fonctionné", se demande Bar-Oz. "Que s'est-il passé ?

Une théorie accuse la conquête musulmane vers 640 après J.-C., mais la datation au carbone révèle que la production de vin avait considérablement diminué plus de 100 ans auparavant. Les archéologues ont découvert que les maisons avaient été méticuleusement scellées avec des pierres, comme si leurs propriétaires avaient l'intention de les protéger jusqu'à leur retour.

Deux autres théories ont été explorées : le changement climatique et la peste. Cependant, d'après les preuves découvertes sur les trois sites, aucune ne semble avoir entraîné l'effondrement de cette société centrée sur le vin. La cause probable est d'ordre économique. C'était une période de troubles, et les territoires orientaux de l'empire, qui dépendaient de la mondialisation byzantine, ont peut-être perdu leurs marchés d'exportation, ce qui a entraîné un effondrement de l'économie locale. "Les faits racontent une histoire complexe", conclut M. Bar-Oz.

Pourtant, il sera peut-être bientôt possible de goûter un authentique vin du Néguev fabriqué à partir de raisins anciens, voire le légendaire vin blanc de Gaza. Une subvention de recherche a permis de propager ces deux variétés de raisin anciennes et de les planter sur cinq acres des hauts plateaux du Néguev, faisant ainsi entrer les vignobles de l'ère byzantine dans le XXIe siècle. Les chercheurs prévoient de commencer à planter le vignoble en septembre.

Alors que l'héritage d'une ancienne industrie vinicole émerge des sables du désert, la renaissance de ces cépages historiques promet une expérience vraiment unique, mêlant les saveurs du passé aux innovations du présent. L'histoire de l'héritage viticole du Néguev continue de se dérouler, offrant un aperçu captivant de l'intersection des civilisations anciennes et de l'art intemporel de la viticulture.