Autonome Roboter, die UV-C-Licht verwenden, verändern die Bekämpfung von Weinbergskrankheiten in Kalifornien

In den Weinbergen von Santa Maria, Kalifornien, nimmt ein neuer Ansatz zur Bekämpfung des Echten Mehltaus Gestalt an. Das Weingut Bien Nacido, das für seinen Chardonnay, Pinot Noir und Syrah bekannt ist, arbeitet mit dem norwegischen Start-up-Unternehmen Saga Robotics zusammen, um autonome Roboter zu testen, die UV-C-Licht zur Bekämpfung der hartnäckigen Pilzkrankheit einsetzen. Die Technologie wird in einer Region getestet, in der der Echte Mehltau den Winzern seit langem zu schaffen macht und regelmäßige Fungizidanwendungen erforderlich macht.

Greg Gonzalez, Weinbergsleiter bei Bien Nacido Estate, hat aus erster Hand erfahren, wie die Roboter die Bewirtschaftung der Weinberge verändern. "Wir haben einen Kunden, der seit über 35 Jahren Chardonnay von uns bezieht, und er sagt, dass er die Früchte noch nie so sauber gesehen hat", sagte Gonzalez bei einem kürzlichen Besuch auf dem Weingut. Die von Saga Robotics entwickelten Roboter mit dem Namen Thorvald bewegen sich nachts durch die Reihen und strahlen UV-C-Licht aus, das die DNA der Mehltau-Sporen schädigt und sie an der Vermehrung hindert.

Saga Robotics wurde 2016 von Dr. Pål Johan From und Dr. Lars Grimstad gegründet. Die Thorvald-Plattform des Unternehmens ist bereits bei 13 führenden Erdbeeranbauern in Großbritannien im Einsatz und deckt inzwischen mehr als 1.300 Hektar Weinberge in Kalifornien ab. Dr. From, der vor kurzem nach Kalifornien umzog, um die Geschäfte in den USA zu leiten, erklärte, dass das Unternehmen nach dem Modell "Roboter als Service" (RaaS) arbeitet. Die Landwirte zahlen eine Gebühr pro Hektar für die Behandlung, anstatt die Roboter direkt zu kaufen.

Der wirtschaftliche Nutzen des Einsatzes von UV-C-Robotern wird immer größer, da herkömmliche Fungizide ihre Wirksamkeit gegen Mehltau verlieren. Laut From profitieren die Landwirte häufig von höheren Erträgen und geringeren Arbeitskosten. "Wir haben bewiesen, dass Thorvald funktioniert, jetzt skalieren wir es", sagte er. Saga Robotics hat vor kurzem 11,2 Millionen Dollar für die Erweiterung seiner Flotte aufgebracht und will seine Präsenz in den US-Weinbergen im nächsten Jahr verdreifachen.

Die Thorvald-Roboter sind batteriebetrieben und auf Flexibilität ausgelegt. Neben der Anwendung von UV-C-Licht können sie mit Werkzeugen für andere Aufgaben ausgestattet werden, z. B. für die Freisetzung von Nützlingen oder Milben zur biologischen Schädlingsbekämpfung, für die Erfassung von Daten zur Erkennung von Krankheiten und zur Ertragsvorhersage und sogar zum Schneiden von Ausläufern in Erdbeerfeldern. Für die Ertragsvorhersage in Weinbergen sammeln die Roboter Daten über Trauben und Beerengröße, um die Erntevorhersage zu unterstützen.

Bei Bien Nacido Estate erfordert die Integration neuer Technologien in den täglichen Betrieb eine sorgfältige Planung und Kommunikation mit den Mitarbeitern. Gonzalez betonte, wie wichtig es ist, alle Mitarbeiter in den Prozess einzubeziehen, um eine reibungslose Einführung zu gewährleisten. Die Roboter haben sich bisher als zuverlässig erwiesen, aber die anfängliche Planung bleibt der Schlüssel zur erfolgreichen Implementierung.

Saga Robotics stößt bei den kalifornischen Landwirten auf zunehmendes Interesse, da die Besorgnis über Chemikalienresistenz und Arbeitskräftemangel wächst. Die Expansionspläne des Unternehmens umfassen nicht nur mehr Weinberge, sondern auch ein stärkeres Vordringen in andere Kulturen wie Erdbeeren sowohl auf dem US-amerikanischen als auch auf dem britischen Markt.

Der Einsatz von UV-C-Licht als Alternative zu chemischen Spritzmitteln stellt eine Verlagerung hin zu nachhaltigeren Bewirtschaftungsmethoden für Weinberge dar. Da Saga Robotics seinen Betrieb weiter ausbaut, könnten sich bald mehr Landwirte auf autonome Roboter verlassen, um ihre Pflanzen gesund zu erhalten und gleichzeitig den Einsatz von Chemikalien und den Arbeitsaufwand zu reduzieren.