Abrandamento da produção de whisky escocês reduz procura de malte em 300 mil toneladas

Os produtores de cevada e os maltadores britânicos enfrentam uma pressão crescente, à medida que os fabricantes de whisky escocês mantêm a produção abaixo dos níveis anteriores, reduzindo a procura por uma das principais matérias-primas do setor, mesmo depois de uma colheita difícil ter diminuído a oferta.

A pressão faz-se sentir ao longo de toda a cadeia de abastecimento, das explorações agrícolas de East Anglia e da Escócia às unidades de maltagem que processam cereais para os destiladores. Depois de um verão muito seco e de produtividades mais baixas, muitos produtores enfrentam também preços fracos, margens mais reduzidas e dúvidas sobre a viabilidade económica de continuar a semear cevada para malte.

O Agriculture and Horticulture Development Board (AHDB) afirmou que as produtividades deste ano ficaram 17% abaixo da média dos últimos cinco anos, com a cevada de primavera particularmente afetada. A cevada de primavera representa cerca de quatro quintos dos cereais com qualidade para maltagem. O verão no Reino Unido foi o mais quente de que há registo, segundo a notícia do City A.M., e um longo período sem precipitação significativa queimou os campos em toda a zona oriental de produção de cevada. As condições foram menos severas mais a norte, mas a Escócia registou ainda assim o sexto verão mais quente de que há registo e produtividades mais baixas.

Anthony Hopkins, diretor de cereais e oleaginosas da AHDB, afirmou que alguns agricultores de culturas arvenses enfrentam uma forte pressão financeira, depois de uma segunda — ou, em alguns casos, terceira — colheita difícil consecutiva, sobretudo porque os custos dos fatores de produção continuam elevados.

O mercado tem oferecido pouco alívio. A Farmers Weekly noticiou que o prémio tradicional da cevada para malte face à cevada forrageira se reduziu para apenas £5 a £15 por tonelada métrica. Em algumas zonas, os preços da cevada para malte chegaram a ficar abaixo dos da cevada forrageira, apesar de a primeira ter de cumprir requisitos de qualidade mais rigorosos. Para os produtores, isso torna menos vantajoso optar por uma cultura mais exigente.

A pressão sobre os preços já alterou as decisões de sementeira. A AHDB afirmou que foram semeados 930 000 hectares de cevada para a colheita deste ano, menos 12% do que em 2025 e o valor mais baixo dos últimos 16 anos. Na Escócia, a área semeada diminuiu 13%, para 258 000 hectares, a menor desde 1960.

Esta redução ocorre apesar de a Escócia ter colhido mais de 2 milhões de toneladas de cevada no ano passado. No entanto, grande parte dessa colheita não resolveu totalmente os problemas do setor, uma vez que alguns cereais não cumpriram as especificações para maltagem, nomeadamente em termos de teor de azoto e de calibre.

Ao mesmo tempo, os fabricantes de whisky têm estado a reduzir os elevados níveis de existências. Colin Johnston, diretor de vendas e marketing da Crisp Malt, disse ao City A.M. que o setor atravessa uma forte quebra e que a produção de whisky é substancialmente inferior, o que provocou uma redução de cerca de 300 000 toneladas na procura de malte.

Esta quebra colocou os maltadores numa posição difícil. Com a produção de Scotch a abrandar ao longo de 2025 e 2026, muitos maltadores ficaram com contratos em excesso e mais cereais do que os destiladores necessitavam. Uma unidade de maltagem em Pencaitland, East Lothian, encerrou no início deste ano, e outras adiaram os planos de investimento até à recuperação do mercado de Scotch. Johnston afirmou que, nesse sentido, a menor colheita deste ano foi um alívio, por ter limitado a acumulação de excedentes.

O desequilíbrio reflete um mercado em que a procura de Scotch não colapsou, mas a oferta continua abundante porque os armazéns estão cheios. Johnston afirmou que os destiladores continuam concentrados em reduzir essas existências antes de retomarem padrões de compra mais normais de cevada para malte. Acrescentou que o setor acumula grandes quantidades de produto e que poderá demorar bastante tempo a escoá-las.

Há alguns sinais de que a procura de exportação poderá estar a melhorar. Dados da UK Food and Drink Federation mostram que os volumes de exportação de whisky aumentaram 5,8% no primeiro semestre de 2026, enquanto o valor das exportações subiu 2,2%, para £2,5 mil milhões. Ainda assim, essa melhoria não se traduziu, até agora, numa recuperação generalizada das compras de cevada.

O resultado é uma combinação difícil para os agricultores. As condições meteorológicas reduziram as produtividades, mas a menor procura por parte dos destiladores limitou os preços. Algumas zonas do mercado foram também afetadas por tensões geopolíticas mais amplas. Johnston afirmou que as perturbações associadas à guerra entre a Rússia e a Ucrânia ajudaram a fazer subir os preços dos cereais para malte em agosto e setembro, ao limitarem o transporte marítimo no Mar Negro, embora o bloqueio do Estreito de Ormuz não tenha afetado o abastecimento de cereais na Europa.

A próxima questão para o setor é saber se os agricultores britânicos continuarão a semear cevada caso os retornos se mantenham baixos. Os produtores em Inglaterra poderão ter mais alternativas, à medida que o aquecimento das condições torna outras culturas mais viáveis e os regimes de apoio ambiental oferecem diferentes utilizações para os terrenos. Os agricultores escoceses poderão ter menos opções, mas enfrentam também o mesmo problema: semear uma cultura que exige elevada qualidade e oferece uma remuneração limitada.

O impacto vai além do rendimento agrícola. Se a área de cevada continuar a diminuir e os maltadores continuarem a adiar investimentos, o setor das bebidas poderá enfrentar custos mais elevados e uma oferta mais limitada quando a produção de Scotch voltar a aumentar. Uma base agrícola e de maltagem mais fraca dificultaria também a resposta rápida dos destiladores a uma recuperação da procura, e a pressão poderá alastrar a outros produtores de bebidas que dependem do malte.

O comércio poderá ser um possível ponto de viragem. O City A.M. noticiou que alguns profissionais do setor acreditam que uma maior procura de Scotch, incluindo possíveis ganhos com o acordo comercial entre o Reino Unido e a Índia, poderá vir a apertar o mercado e fazer subir os preços da cevada. Se isso acontecer depois de os agricultores já terem abandonado esta cultura, a oferta poderá tornar-se um problema maior.

Johnston afirmou que é necessário manter a atratividade da produção de cevada e defendeu que o encargo se tornou mais pesado desde o fim dos subsídios da UE. Disse ainda que a produção de cereais na Europa é mais barata, em parte devido aos menores custos da energia.

Ao mesmo tempo, os destiladores estão a pedir aos fornecedores que reduzam as emissões e melhorem a eficiência na utilização de fertilizantes. Isso está a impulsionar mais trabalho em práticas agrícolas regenerativas, culturas de cobertura, melhor monitorização da utilização de azoto e aplicação mais precisa dos fatores de produção. Os maltadores estão a trabalhar com alguns agricultores para apoiar essas mudanças de forma adaptada às condições locais, mas a transição implica custos numa altura em que as margens já são reduzidas.

Johnston afirmou que esses custos não devem recair apenas sobre os agricultores. Estão em curso iniciativas semelhantes noutras regiões importantes de produção de cevada. O City A.M. noticiou que os produtores canadianos estão a apoiar ensaios com variedades de cevada mais resistentes e produtivas, enquanto a Constellation Brands, nos Estados Unidos, se comprometeu a investir mais $100 milhões ao longo de cinco anos para reforçar as cadeias de abastecimento de cevada e melhorar a resiliência das explorações agrícolas no Idaho, Montana e Dakota do Norte.

Para os produtores e maltadores britânicos, a pressão é imediata. Uma colheita fraca, prémios baixos, excedentes de whisky e investimentos adiados combinaram-se para tornar mais difícil justificar a produção de cevada, apesar de esta continuar a ser essencial para a produção de Scotch.