Diretores de Saúde Pública instam o Ministério das Finanças a estabelecer um preço mínimo de 65 pence para o álcool em Inglaterra

A Associação de Diretores de Saúde Pública instou o Tesouro do Reino Unido a aproveitar o Orçamento de Outono deste ano para apoiar uma estratégia de prevenção mais abrangente e a introduzir um preço mínimo de 65 pence por unidade de álcool em Inglaterra, acrescentando uma nova exigência em matéria de saúde pública ao planeamento orçamental do governo.

Num documento publicado a 9 de setembro, o grupo afirmou ter enviado as suas recomendações ao Tesouro antes da apresentação do orçamento. Afirmou que o governo deveria tornar a prevenção e a saúde pública uma parte central das políticas em todos os departamentos, restabelecer a dotação para a saúde pública na Inglaterra ao seu valor real por pessoa de 2015/16 e garantir um investimento equivalente na saúde pública nas nações descentralizadas.

A proposta que provavelmente atrairá mais atenção por parte dos produtores e retalhistas de bebidas é o apelo à fixação de um preço mínimo por unidade de 65p, frequentemente conhecido como MUP, para o álcool vendido em Inglaterra. Um preço mínimo por unidade estabelece um limite mínimo legal abaixo do qual o álcool não pode ser vendido, com base na quantidade de álcool puro presente no produto e não no tipo de bebida.

A 65 pence por unidade, a política abrangeria cerveja, vinho, sidra e bebidas espirituosas. Uma garrafa de vinho contendo 10 unidades de álcool não poderia ser vendida legalmente por menos de 6,50 libras. Uma garrafa de 700 ml de bebidas espirituosas com 40 % de álcool, que contém cerca de 28 unidades, teria um preço mínimo de cerca de 18,20 libras. Para a indústria das bebidas, isso poderia alterar as estruturas de preços em todas as categorias, limitar algumas promoções com grandes descontos e afetar as margens e os acordos de fornecimento ligados a produtos de preço mais baixo.

A associação não apresentou um mecanismo detalhado sobre como um preço mínimo de 65 p seria introduzido ou aplicado, mas a sua proposta deixou claro que encara a medida como parte de uma agenda de prevenção mais ampla, em vez de uma política de álcool isolada. O grupo afirmou que o governo deveria adotar uma «abordagem de Saúde em Todas as Políticas e bem-estar» em todo o governo, com o investimento na prevenção e na saúde pública no centro.

Este enquadramento coloca a fixação dos preços do álcool a par de exigências de financiamento mais amplas. A associação apela também para que a dotação destinada à saúde pública seja restabelecida ao nível que, segundo afirma, os serviços locais receberam em 2015/16, em termos reais e numa base per capita. Os responsáveis pela saúde pública têm vindo a defender, há anos, que as autoridades locais têm tido de gerir pressões crescentes na área da saúde com orçamentos que não acompanharam a inflação, as alterações demográficas e a procura.

O pedido de investimento equivalente nas nações descentralizadas indica que o grupo pretende que a despesa com a saúde pública seja reforçada em todo o Reino Unido, embora o seu apelo direto a um preço unitário mínimo de 65 pence se aplique especificamente à Inglaterra. As políticas de saúde e de álcool já diferem entre as quatro nações, e qualquer medida tomada pela Inglaterra viria a acentuar essas diferenças.

A recomendação surge num momento em que os ministros se preparam para o Orçamento de Outono, numa altura em que as escolhas em matéria de despesa pública continuam sob pressão. Os defensores da saúde pública têm vindo a tentar dar maior prioridade à prevenção na agenda do Tesouro, argumentando que uma intervenção precoce pode reduzir os custos posteriores para o Serviço Nacional de Saúde, a administração local e outros serviços públicos. A proposta da associação reflete esse argumento, associando a sua proposta relativa ao álcool a um investimento mais abrangente na saúde comunitária.

Um preço mínimo por unidade tem sido, desde há muito, uma das medidas mais controversas na política relativa ao álcool, uma vez que afeta diretamente os preços de retalho. Os defensores afirmam que visa o álcool muito barato e de alta graduação alcoólica e que se destina a reduzir os danos relacionados com o álcool. Os críticos do setor das bebidas têm frequentemente argumentado que as regras de fixação de preços podem distorcer a concorrência, afetar mais fortemente alguns consumidores do que outros e gerar custos operacionais para produtores, distribuidores e retalhistas. Um nível de 65 pence em Inglaterra seria acompanhado de perto por supermercados, cadeias de lojas de conveniência, bares e empresas de bebidas, uma vez que poderia alterar o preço mínimo de produtos que atualmente dependem de promoções a preços baixos ou de um posicionamento de valor.

A declaração da associação não estimou de quanto receita o governo precisaria para restabelecer a subvenção à saúde pública, nem apresentou um calendário para a medida relativa ao álcool. Em vez disso, definiu o que descreveu como ações prioritárias para o orçamento. Isso deixa em aberto as questões políticas fundamentais: se os responsáveis do Tesouro irão adotar alguma das recomendações, se os ministros estão dispostos a legislar sobre os preços do álcool na Inglaterra e como tal proposta se enquadraria nos debates mais amplos sobre impostos e custo de vida.

Para as empresas do setor das bebidas, a proposta é importante porque o preço mínimo funciona de forma diferente do imposto sobre o álcool. O imposto altera o montante pago sobre o álcool, mas um preço mínimo por unidade cria um limiar mínimo de venda obrigatório que se aplica produto a produto. Isso significa que o impacto pode distribuir-se de forma desigual pelo mercado. As linhas de marca própria de preço mais baixo, as promoções em grandes quantidades e alguns produtos de alta graduação alcoólica poderão enfrentar a maior pressão, enquanto as marcas premium vendidas bem acima do limiar poderão sentir pouco efeito direto. Importadores, grossistas e retalhistas teriam também de rever contratos, planos promocionais e preços nas prateleiras caso a proposta avançasse.

A associação não revelou se tinha mantido conversações com o Tesouro para além da apresentação das suas recomendações, nem forneceu novos estudos na breve declaração publicada online. A sua intervenção foi, antes, uma mensagem orçamental clara: os diretores de saúde pública querem que as despesas com a prevenção sejam protegidas e ampliadas, e querem que a Inglaterra adote uma medida de fixação de preços mais rigorosa em relação ao álcool como parte dessa estratégia.