Relatório da auditora defende ampla reforma das licenças de venda de álcool após concluir que as comunidades mais ricas emitem mais 58% por residente

O gabinete da auditora do Estado de Massachusetts, Diana DiZoglio, divulgou na terça-feira um relatório que defende uma ampla reforma do sistema estadual de licenças de venda de bebidas alcoólicas. Segundo o documento, regras estabelecidas em 1933 criaram uma escassez artificial, aumentaram os custos para as empresas e geraram desigualdade no acesso entre cidades e localidades.

Elaborado pela Divisão de Mandatos Locais da auditora, o relatório analisa a forma como Massachusetts licencia restaurantes, bares, hotéis e clubes que pretendem servir bebidas alcoólicas no local. O documento afirma que o sistema de quotas baseado na população limita o número de licenças que muitas autarquias podem emitir, mesmo quando existe forte procura local para a abertura de novos negócios. Segundo o relatório, isto levou alguns empresários a recorrer a um processo legislativo e a um mercado privado de revenda que favorecem os candidatos com dinheiro e ligações políticas.

O gabinete da auditora afirmou que 2,5 milhões de residentes vivem em autarquias onde a quota estadual limita a emissão de licenças de venda de bebidas alcoólicas. O relatório concluiu também que 26 autarquias puderam ficar fora do sistema estadual de quotas durante um período limitado, entre 1978 e 1984, deixando Massachusetts com aquilo que descreve como uma estrutura desigual de dois níveis: algumas comunidades têm controlo local, enquanto outras não.

DiZoglio afirmou que o sistema atual deve ser substituído por outro mais transparente e justo. Numa declaração divulgada juntamente com o relatório, disse que os empresários não deveriam precisar de «acesso ilimitado a dinheiro e a todas as ligações políticas certas» para obter uma licença, e defendeu que o Estado pode, em simultâneo, regular o álcool e promover oportunidades económicas.

O relatório, intitulado «License to Pour: Access and Equity in Massachusetts Liquor Licensing», baseou-se em dados municipais sobre licenciamento, num inquérito a 260 responsáveis municipais e empresários, e em entrevistas com titulares de licenças, responsáveis locais, legisladores e intervenientes do setor.

Uma das principais conclusões é que o acesso às licenças varia acentuadamente consoante a riqueza local. O relatório afirma que as autarquias mais ricas emitem mais 58% de licenças por residente do que as menos ricas. Refere ainda que as comunidades mais abastadas têm tido mais sucesso na obtenção de licenças adicionais através do processo de petição de home rule, que, segundo o documento, não tem critérios escritos nem um registo público completo e facilmente acessível.

Nas comunidades sujeitas a quotas, a barreira financeira pode ser elevada. Segundo o relatório, os empresários descreveram pagamentos de centenas de milhares de dólares por licenças no mercado secundário privado, incluindo cerca de 600 000 dólares em Boston, 175 000 dólares em Somerville e 100 000 dólares em Beverly. Em contrapartida, o custo de obter uma licença em Cambridge, que tem controlo local, foi de cerca de 2 500 dólares.

Esta diferença tem implicações significativas para restaurantes, bares, cervejeiras e outros operadores de hotelaria e restauração que dependem da venda de bebidas alcoólicas como parte do seu modelo de negócio. Se os legisladores avançarem com medidas para reduzir as barreiras à obtenção de licenças, poderá tornar-se mais fácil para novos estabelecimentos entrar no mercado e para os operadores existentes expandir a atividade, aumentando potencialmente a procura nos setores da cerveja, do vinho e das bebidas espirituosas. O relatório centrou-se no licenciamento e no acesso económico, mas as suas conclusões apontam para possíveis repercussões mais amplas no setor das bebidas, uma vez que as vendas de álcool para consumo no local estão estreitamente ligadas ao crescimento dos restaurantes e bares.

O gabinete da auditora afirmou que Massachusetts tem menos restaurantes com serviço completo por residente do que os estados vizinhos. Segundo o relatório, se o Estado igualasse a média regional, poderia ter mais 490 restaurantes, 9 500 postos de trabalho, 311 milhões de dólares em salários anuais e 56 milhões de dólares por ano em impostos estaduais e locais sobre refeições.

O relatório recomenda a eliminação da quota imposta pelo Estado e baseada na população para licenças de consumo no local, atribuindo às autarquias o controlo dessas decisões. Defende também medidas para combater as desigualdades e as barreiras associadas à riqueza no mercado privado de revenda, bem como a criação de uma plataforma pública estadual com dados sobre licenças, para melhorar a transparência e o acesso à informação.

Vários responsáveis locais e representantes do setor apoiaram as conclusões em declarações incluídas no comunicado. O presidente da Câmara de Holyoke, Joshua A. Garcia, disse apoiar uma maior autonomia local, transparência e equidade, acrescentando que as autarquias precisam de flexibilidade para tomar decisões que afetem as suas economias locais. A presidente da Câmara de Fitchburg, Sam Squailia, afirmou que o acesso a licenças de venda de bebidas alcoólicas pode determinar se um restaurante ou empresa de hotelaria e restauração consegue abrir, expandir ou investir numa comunidade, sobretudo nas Gateway Cities que procuram dinamizar as zonas comerciais dos centros urbanos.

O representante estadual Joseph McKenna, republicano de Sutton, afirmou ter defendido repetidamente que o atual sistema de quotas desencoraja o investimento privado na restauração e prejudica o desenvolvimento económico. Descreveu a reforma como um esforço bipartidário e bicameral e disse que as recomendações do relatório podem ser postas em prática de imediato.

Dan Donovan, membro do conselho municipal de North Attleborough, afirmou que as autarquias deveriam ter mais flexibilidade para responder às necessidades económicas locais, em vez de estarem sujeitas a uma fórmula populacional desatualizada. Christopher Tkach, fundador e presidente da Idle Hands Craft Ales, em Malden, disse que o sistema atual favorece demasiadas vezes a riqueza e as ligações, dificultando a obtenção de licenças por parte de empreendedores que abrem o primeiro restaurante e de pequenos operadores.

O relatório surge numa altura em que Massachusetts continua a debater o grau de controlo que as cidades e localidades devem ter sobre o licenciamento de bebidas alcoólicas. No sistema atual, as comunidades que continuam sujeitas à quota estadual têm frequentemente de pedir uma exceção à legislatura através de petições de home rule quando pretendem obter mais licenças do que as permitidas pela fórmula. O gabinete da auditora afirmou que esse processo não tem critérios claros nem registos transparentes, o que torna os resultados mais difíceis de prever e acompanhar.

Ao sujeitar os governos locais a regras diferentes consoante tenham ou não conseguido ficar fora do sistema há décadas, o Estado criou, segundo o relatório, uma estrutura que não responde de forma uniforme às condições económicas atuais. Comunidades em rápido crescimento que pretendam abrir restaurantes ou bares podem deparar-se com limites apertados de licenças, enquanto as cidades com controlo local podem emiti-las de acordo com as necessidades das políticas atuais.

O relatório completo foi divulgado na terça-feira pelo gabinete da auditora do Estado. Para alterar o sistema estadual de quotas, será necessária uma iniciativa legislativa, mas a divulgação do documento dá apoio oficial a uma campanha de reforma que tem vindo a ganhar força entre alguns responsáveis municipais, legisladores e empresas de hotelaria e restauração.