Vindima de uvas para vinho na Califórnia cai para o nível mais baixo desde 1999

A indústria vitivinícola da Califórnia está a reduzir a área de vinha, a absorver despedimentos e a enfrentar uma crescente pressão financeira, à medida que a quebra da procura coincide com o aumento dos custos de produção, segundo responsáveis do setor e notícias publicadas analisadas pelo The Food Institute.

A pressão é particularmente significativa porque a Califórnia produz mais de 80% do vinho produzido nos EUA. Uma contração na principal região vitivinícola do estado pode ter repercussões para além das vinhas e das adegas, afetando a oferta de uvas, o valor das terras agrícolas, as encomendas de embalagens, os planos dos distribuidores e as decisões de investimento em todo o setor das bebidas, incluindo empresas que também vendem cerveja, bebidas espirituosas e categorias emergentes.

Os números do setor citados pelo The Food Institute mostram a rapidez com que as condições mudaram. O Departamento de Agricultura dos EUA estimou em 510 000 acres a área de uvas para vinho em produção na Califórnia em 2025, abaixo dos 590 000 acres. Jeff Bitter, presidente da Allied Grape Growers, afirmou que a redução da área se acelerou desde o fim da pandemia. A vindima de 2025 totalizou 2,6 milhões de toneladas, o menor volume desde 1999.

A quebra ocorre num contexto em que as vendas de vinho caíram mais de 20% nos últimos cinco anos, segundo a Associated Press. Alguns viticultores dizem que o mercado se tornou tão fraco que não conseguem vender todas as uvas e estão a arrancar vinhas, em vez de manterem em produção terrenos que não são rentáveis.

Bill Berryhill, viticultor de terceira geração da Berryhill Family Vineyards, perto de Lodi, no vale de San Joaquin, disse à AP que planeia arrancar vinhas em 10% da sua área, depois de três anos consecutivos de prejuízos. Afirmou que parte da colheita deste ano, apesar da elevada qualidade, teve de ser deixada no chão por falta de mercado.

A pressão financeira também está a atingir produtores consolidados. O Los Angeles Times noticiou que a Gundlach Bundschu, uma adega familiar do condado de Sonoma fundada em 1858, pediu proteção ao abrigo do Chapter 11, após não conseguir chegar a acordo com os credores sobre uma reestruturação. Segundo a notícia, os problemas da empresa começaram depois de ter comprado mais 60 acres em fevereiro de 2020. Os produtores de maior dimensão também adotaram medidas de redução de custos. A Gallo e a Constellation Brands anunciaram despedimentos no início deste ano.

Responsáveis do setor e consultores disseram ao The Food Institute que a quebra não tem uma causa única. Filiberto Amati, sócio da Amati & Associates, afirmou que a procura está fraca em todo o setor das bebidas alcoólicas e descreveu o problema como estrutural e cíclico. Na sua opinião, esta combinação é particularmente difícil para o vinho, há muito promovido em torno de ocasiões específicas e sem uma via evidente para um novo ciclo de crescimento.

Daniel Berman, proprietário e diretor da Rincon Wine Group, descreveu o período atual como uma correção após décadas de expansão. Disse tratar-se de uma «correção há muito necessária», na sequência de cerca de meio século de crescimento. Embora seja dolorosa para viticultores e adegas, afirmou, uma correção deste tipo não é invulgar num setor maduro.

A procura também foi reconfigurada pela mudança dos hábitos de consumo. Berman afirmou que o vinho enfrenta agora maior concorrência de bebidas com THC e CBD, das chamadas bebidas funcionais e de alternativas sem álcool. Apontou também a pressão geracional. Em geral, disse, os adultos mais jovens dispõem de menos rendimento disponível, e o vinho ocupa frequentemente um segmento de preço elevado, com muitas garrafas a custarem 25 dólares ou mais. Segundo Berman, o consumo entre os mais jovens aumentou no último ano, à medida que mais pessoas avançam na carreira e na vida social, mas acrescentou que o custo de vida mais elevado continua a levar muitos a beber menos, simplesmente porque não têm capacidade para gastar tanto.

Do lado dos custos, o clima e a geopolítica acrescentam outra camada de pressão. Amati afirmou que as alterações climáticas estão a reduzir os rendimentos das vinhas, a danificar as uvas e a alterar o calendário da vindima, prolongando ou deslocando a época de colheita. Estas mudanças aumentam os custos laborais e de produção nas adegas. Disse também que os choques geopolíticos estão a encarecer o transporte, devido à subida dos preços do petróleo, e a aumentar as despesas com embalagens, incluindo as garrafas de vidro, tradicionalmente adquiridas, em parte, na China e no México.

A mesma pressão climática faz-se sentir fora dos Estados Unidos. A Bloomberg noticiou que a produção de vinho em França deverá cair para um valor próximo de um mínimo de 70 anos, na sequência das ondas de calor do verão, prevendo-se que chegue a cerca de 35 milhões de hectolitros em 2026, ou 14% abaixo da média dos últimos cinco anos. Embora a Califórnia e a França enfrentem condições de mercado diferentes, ambos os casos mostram como a volatilidade meteorológica se está a tornar um risco empresarial central para os produtores de vinho.

A situação é relevante para o setor das bebidas porque a crise do vinho não é apenas uma questão agrícola. Pode alterar a forma como os grossistas distribuem recursos, como os retalhistas gerem o espaço nas prateleiras e como os fornecedores de garrafas, rótulos, vedantes e serviços de transporte planeiam a atividade. Pode também desviar o investimento para categorias de bebidas com crescimento mais rápido, caso o vinho continue a oferecer retornos mais baixos. Nos mercados de exportação, uma produção menor e custos mais elevados poderão dificultar ainda mais os preços e a competitividade dos produtores norte-americanos, já confrontados com uma procura interna mais fraca.

Apesar da quebra atual, alguns profissionais do setor não preveem um colapso a longo prazo. Berman afirmou que o vinho continua a ser uma categoria de produto resiliente, com raízes profundas entre os consumidores e uma longa história. Por enquanto, porém, os viticultores e produtores de vinho da Califórnia enfrentam uma combinação difícil de vendas mais baixas, redução da área de vinha, custos crescentes e poucos sinais claros de alívio a curto prazo.