Estudo revela que a estratégia de combate ao calor nas vinhas está a passar das telas de sombreamento para castas mais resistentes

O calor extremo está a obrigar os viticultores a ponderar mudanças dispendiosas nas vinhas, e um novo estudo sugere que a resposta adequada depende, em grande medida, da intensidade do calor.

A investigação, publicada no American Journal of Enology and Viticulture, analisou três estratégias principais de adaptação para a produção de vinho em condições de maior calor: manter a mesma casta e localização, utilizar telas de sombreamento no vinhedo ou mudar para uma casta mais tolerante ao calor. Testou também uma quarta opção frequentemente discutida no setor: transferir a produção para uma região mais fresca. O estudo concluiu que cada escolha acarreta riscos financeiros diferentes e que a melhor opção varia à medida que o stress térmico se intensifica.

A questão é cada vez mais urgente para os viticultores, uma vez que as colheitas em muitas regiões vinícolas continuam a antecipar-se na época devido às altas temperaturas. Para os produtores, a adaptação não é simplesmente uma decisão agronómica. A instalação de novas infraestruturas, o replantio de um vinhedo ou a mudança para outra área de cultivo podem afetar um negócio durante décadas. O estudo centrou-se nessas consequências financeiras a longo prazo, e não apenas na sobrevivência das culturas ou na qualidade das uvas.

Os investigadores utilizaram a casta Cabernet Sauvignon no Vale de Napa como principal caso de estudo. Em condições de calor moderado, o estudo concluiu que continuar a cultivar Cabernet Sauvignon no mesmo terroir, sem grandes alterações, continuava a ser a opção económica mais favorável. Mas quando os níveis de calor aumentaram, os números alteraram-se. Nesses cenários mais quentes, a instalação de telas de sombreamento tornou-se a opção mais rentável. Nas condições de calor mais extremas modeladas pelos investigadores, substituir o Cabernet Sauvignon por uma casta mais resistente ao calor produziu o maior retorno económico. O estudo utilizou a casta Carignan como exemplo de uma uva mais adequada a condições mais quentes.

Em contrapartida, a relocalização da produção para uma zona mais fresca apresentou os piores resultados nas simulações. Os investigadores simularam uma mudança do Vale de Napa para o Condado de Lake e constataram que esta estratégia era a menos rentável das opções testadas.

Kristen Barnhisel, enóloga e presidente da Sociedade Americana de Enologia e Viticultura, afirmou que as conclusões refletem um problema que já não é ocasional. «O calor extremo já não é um problema que ocorre uma vez a cada 10 anos para os viticultores», afirmou. Acrescentou ainda que o valor deste tipo de investigação reside na transformação de dados de campo e de mercado em informação que os produtores possam efetivamente utilizar na tomada de decisões empresariais.

O estudo foi concebido como uma análise financeira ao longo de um período de 30 anos. Os autores criaram um modelo de valor atual líquido utilizando dados sobre os custos de produção do Cabernet Sauvignon nos condados de Napa e Lake, bem como do Carignan no condado de Napa. Esses valores provêm da Extensão Cooperativa da Universidade da Califórnia. O modelo incluiu os custos de implantação das vinhas, as despesas de produção correntes e as receitas projetadas. Testou quatro cenários climáticos, que variaram desde a ausência de ondas de calor até danos graves e repetidos causados pelo calor.

Os investigadores também analisaram, para além dos orçamentos agrícolas, o comportamento dos consumidores. Realizaram um inquérito a 308 consumidores de vinho nos EUA para verificar como os compradores poderiam reagir a vinhos produzidos ao abrigo de estratégias de adaptação visíveis. Os resultados sugeriram que os consumidores estavam dispostos, pelo menos inicialmente, a pagar preços mais elevados quando lhes era dito que o produtor tinha tomado medidas para proteger as uvas do calor extremo.

No caso dos vinhos provenientes de vinhas que utilizam telas de sombreamento, os inquiridos afirmaram que pagariam até 17% a mais. Para vinhos produzidos após a mudança para uma casta diferente, o prémio aceite atingiu até 12%. Quanto aos vinhos produzidos após a mudança para uma nova região, os consumidores indicaram que poderiam pagar 11% a mais.

Esse apoio, no entanto, parece ter uma duração limitada. Os investigadores afirmaram que a disposição para pagar esses prémios provavelmente diminuirá com o tempo, enquanto os custos adicionais da adaptação também poderão diminuir à medida que as práticas se tornarem mais comuns. Nas hipóteses do estudo, previa-se que os prémios de preço durassem apenas até, aproximadamente, o quinto ao nono ano de produção plena.

As conclusões acrescentam uma dimensão de mercado a um debate que é frequentemente enquadrado apenas em termos de resiliência climática. Os viticultores há muito que adaptam as decisões de plantação às condições locais, mas o ritmo do aquecimento está a alterar a escala dessas decisões. Replantar um vinhedo com uma nova variedade pode significar abdicar do poder de mercado de uma casta bem conhecida. A instalação de telas de sombreamento requer capital e altera a gestão do vinhedo. Mudar-se para outra região pode alterar os custos do terreno, a imagem de marca, os acordos laborais e a identidade no mercado.

Markus Keller, editor científico da revista e professor de viticultura na Universidade do Estado de Washington, afirmou que o estudo proporciona aos viticultores uma ferramenta de que, em grande medida, careciam. «Os viticultores sempre se adaptaram ao seu local, mas a velocidade da mudança atual significa que estas decisões têm um peso financeiro real», afirmou. Descreveu a investigação como uma forma de avaliar a tecnologia, o material vegetal e a localização em termos económicos, e não apenas com base nas condições agrícolas.

O estudo não defende uma resposta universal. Em vez disso, sugere que a adaptação deve ser ajustada ao nível de risco climático e à situação económica de cada exploração. Em condições de calor relativamente controláveis, pode ser mais vantajoso para os viticultores manterem o rumo atual. À medida que os danos causados pelo calor se tornam mais frequentes, investimentos específicos, como a instalação de sombra, podem fazer mais sentido. Nos cenários mais adversos, mudanças mais radicais, incluindo a mudança de casta, podem tornar-se a opção financeira mais vantajosa.

Para os produtores de vinho, essa mensagem deverá ter repercussões muito para além do Vale de Napa. O calor está agora a moldar as decisões não só sobre quando colher, mas também sobre o que plantar, como proteger os frutos e se o mapa tradicional das regiões vinícolas de prestígio se manterá num clima mais quente.