成人5,598人の研究、飲酒と口腔内細菌の変化との関連を指摘

米国の3つのコホートに参加した成人5,598人のデータを分析した研究者らは、飲酒が口腔マイクロバイオームの変化と関連しており、ワインよりもビールや蒸留酒で口腔内細菌の違いとの関連が多く見られたと報告した。この結果はプレプリント研究として公表されたもので、まだ査読を受けていない。

この研究は、アルコールが肝臓や心血管系以外にも及ぼす影響についての研究が増えるなか、その知見に新たな視点を加えるものだ。今回の焦点は口腔マイクロバイオーム、つまり口の中に生息し、消化や炎症、歯茎の健康、疾患リスクに関わる細菌群だった。こうした細菌バランスの変化は、歯周病や一部のがんなどとの関連が先行研究で指摘されているが、今回の研究ではそれらの結果を直接調べてはいない。

研究に関する報告によると、研究者らは米国の3つのコホートのデータを用い、口腔内細菌のパターンと飲酒量を比較した。分析では、飲酒と口腔内の一部の細菌の存在量の変化との関連が確認された。こうした関連は、ワインを飲む人よりもビールや蒸留酒を飲む人で、数が多いか、より顕著に見られた。

この結果は、アルコールが細菌の変化を直接引き起こしたことを示すものではない。観察研究であるため、示せるのは相関であり、因果関係の証明ではない。食事、喫煙、口腔衛生、全身の健康状態、薬の使用、飲酒の頻度や量の違いなど、ほかの要因も結果の一部を説明する可能性がある。研究者らがこうした要因の一部を調整していたとしても、観察研究ではその種の不確実性を完全に取り除くことはできない。

プレプリントである点も重要だ。査読前に公表される研究結果は、新たな知見を迅速に共有するうえで役立つ一方、科学誌への掲載に伴う第三者による十分な精査をまだ受けていない。専門家は、査読後にプレプリントの結果が、その強さや解釈、統計的有意性の面で変わる可能性があるとしばしば注意を促している。

酒類の種類による比較は注目を集めそうだが、この研究はワインに保護効果がある、あるいはより安全だと示したものではない。ワインで細菌との関連が少なかったとしても、それは健康上の利点を意味しない。このデータセットでは、ワインの飲用と口腔内細菌との関連が、ビールや蒸留酒で見られたものより限定的だったということにすぎない。研究者らは、こうした違いがアルコール度数、飲酒パターン、糖分や酸度、エタノール以外の成分によるものなのか、あるいは好む酒類が異なる人々の生活習慣の違いなど、無関係な要因によるものなのかを明らかにしていない。

この区別が重要なのは、アルコールをめぐる一般の議論が、どの酒類がより良いのかという問いへとすぐに移りがちなためだ。飲料業界にとって、この研究は、すでに活発化しているアルコールと健康効果の主張をめぐる議論に影響を及ぼす可能性がある。今後、アルコールを一括りの曝露として扱うのではなく、ビール、蒸留酒、ワインを分けて調べる研究が進めば、なおさらだ。一方で、今回の結果はまだ初期段階で範囲も限られており、製品の販促や健康面での比較を裏付けるものではない。

この研究は、アルコール研究のより広い変化も示している。科学者らは、飲酒に関する従来の公衆衛生メッセージでは中心的に扱われてこなかった腸や口腔内の微生物群に、アルコールがどう影響するかを調べるようになっている。今後の研究でこうした微生物の変化が確認されれば、飲酒が幅広い健康上の結果と結び付く理由の解明に役立つ可能性がある。それでも研究者らは、細菌の変化が疾患に先行するのか、元に戻るのか、また飲酒量の低減や中止によって口腔マイクロバイオームが意味のある形で変化するのかを明らかにする必要がある。

今後の研究では、一時点での比較に頼るのではなく、人々を長期にわたって追跡する必要があると考えられる。縦断研究により、飲酒習慣の変化に伴って細菌の変化が生じるのか、また特定のパターンが後の疾患と関連するのかを明らかにできる可能性がある。性別、年齢、人種、喫煙状況、飲酒量や頻度によって関連が異なるかを調べるには、臨床研究も必要になる可能性がある。

現時点で、この研究から得られる主な示唆は限定的ながら注目に値する。米国の大規模なサンプルでは、飲酒が口腔内細菌の測定可能な違いと関連し、その傾向はワインよりビールや蒸留酒で強かった。こうした違いが健康に何を意味するのか、またアルコールそのものを反映しているのか、異なる種類の酒を飲む際の習慣を反映しているのかは、査読とさらなる検証を待つ段階にあり、結論は出ていない。