Gundlach Bundschu、3700万ドル超の債務でチャプター11を申請

カリフォルニア最古級のワイナリーの一つであるGundlach Bundschuは、水曜日、3700万ドル超の債務を再編し、場合によっては新たな投資家を呼び込むため、チャプター11を申請した。裁判所提出書類と会社発表によると、そうした動きだという。

1858年創業のソノマのワイナリーは、裁判所管理下の手続きの間も事業を継続し、テイスティングルームも営業を続けると述べた。今回の申請は、6世代にわたって事業を営み、長くワインカントリーで最もよく知られ、最もアクセスしやすい目的地の一つであり続けてきた家族経営にとって、大きな転機となる。

裁判所への宣誓供述書で、最高経営責任者のジェフ・バンドシュウは、今回の申請は家族と会社にとって前例のないものだと述べた。同氏は、事業は160年以上にわたる混乱と変化を乗り越えてきたが、財務上の窮状が従業員、仕入先、貸し手、顧客、そしてより広い地域社会に重荷となっていたと語った。

ソノマのアローヘッド・マウンテンの麓にある同ワイナリーは、「GunBun」の略称で広く知られている。6世代にわたり同じ家族の歴史をたどるカリフォルニアの数少ないワイナリーの一つでもある。しかし、破産申請は、事業の行方を模索する中で、バンドシュウ家が過半数の所有権を手放すことを迫られていることを示している。

同社は、家族志向かつ地域志向の、体験型消費者ブランドを運営するオーナー兼事業者と説明された可能性のある投資家の支援を受けて、財務再編を進めようとしているという。申請書類では、その投資家の名前は明らかにされていない。

今回の破産申請は、2016年に設立されたGundlach Bundschuの派生ブランド、Abbot’s Passageがワイナリーとテイスティングルームの閉鎖を発表してから3か月後のことだ。当時、創業者のケイティ・バンドシュウはサンフランシスコ・クロニクルに対し、このブランドは家族の成長戦略の一部だったが、ワインカントリー観光の減少と業界全体の逆風を乗り切れなかったと語った。そのうえで、閉鎖により会社はGundlach Bundschuに再び重点を戻せるようになると述べていた。

裁判記録によると、現在の財務難の直接的な原因は、2020年2月に同社がグレン・エレンの60エーカーのAbbot’s Passageワイナリー不動産を購入したことに伴う債務だった。この取得は、COVID-19の制限がテイスティングルームとホスピタリティの運営を混乱させる直前に成立した。申請書によれば、その投資を支えるために必要な成長は実現せず、その後のワイン業界の縮小が問題をさらに悪化させた。

この説明は、Gundlach Bundschuの破産が、北カリフォルニアの多くのワイン事業に重くのしかかっている、より広範な景気後退の中に位置づけられることを示している。飲料業界にとって今回の申請は、ワイナリーが鈍化する販売だけでなく、観光需要の低迷、資金調達コストの上昇、そして労働者、生産者、仕入先、ホスピタリティ関連パートナーから成る支援網の脆弱化にも圧迫されていることを示す、また一つの兆候だ。こうした圧力は、特にテイスティングルームやワインツーリズムが地域雇用と小規模サービス業を支えている地域では、一つの生産者を超えて波及する可能性がある。

同社は過去18か月で、複数回の人員削減を含め、営業コストを大幅に削減したという。裁判書類によれば、従業員数は102人から63人に減った。提出書類はまた、家族が会社以外の不動産資産を大幅に売却し、その収入を事業運営に投入して、ワイナリーを支えようとしていたと述べている。

同社は貸し手との交渉も試みた。発表によると、貸し手側はさらに数百万ドルの融資を延長する用意があったが、会社が負担が重い資本コストと表現した条件だった。その後、家族は投資家または買い手を探し、経営陣と助言者が当時の市場環境下で実行可能と見なした3件の提案を受けた。裁判記録によれば、これらの提案は担保付き債務の額を大きく下回っていたため、貸し手に拒否された。

申請書によると、Gundlach Bundschuには主要な担保付き貸し手2社との間で4件のローンがある。最も大きい約2000万ドルのローンは、農家主導の資産運用会社Tivertonが保有しており、2023年にBank of the Westからワイナリーの既存ローンを買い取ったものだ。申請書によれば、改定後のローン金利は14.75%だった。同ワイナリーはまた、農業関連事業に融資する借り手所有の協同組合であるAmerican Ag Creditに1700万ドルを負っている。さらに、同社は約120の仕入先とサービス提供者に対する無担保債務として約170万ドルを計上した。

3件の提案が拒否された後、申請書によると、American Ag Creditが債務不履行を宣言した。その後Tivertonは、事業運営を裁判所の権限下で引き継げる独立した当事者であるレシーバーの選任を求めて、ソノマ郡上級裁判所に訴えを起こした。裁判所はその要請を認め、Gundlach Bundschuはチャプター11による保護を求める以外にほとんど選択肢がなかったと述べた。

ジェフ・バンドシュウは宣誓供述書で、この決定は、事業を守り利害関係者を保護する形で、事業再編、コスト削減、資産の合理化、家族による資本投入、貸し手との交渉、新たな投資の確保や資産売却を何年にもわたって進めてきた結果だと述べた。同氏は、そうした努力では裁判外での解決には至らなかったとした。

同ワイナリーの長い歴史は、以前の災害を生き延びてきたことと対照をなしている。ブドウの木を攻撃する昆虫であるフィロキセラが1870年代にカリフォルニアに到達した際、Gundlach Bundschuは、在来の耐病性台木に切り替えた最初のソノマのワイナリーだったとクロニクルは報じている。1906年の地震と火災の後、同社はサンフランシスコのワイナリー、家族の住宅3棟、そして100万ガロンのワインを失った。その後、家族は事業をソノマ・ヴァレーの自社農園Rhinefarmへ移した。

禁酒法時代、ワイナリーは閉鎖され資産を清算したが、家族は130エーカーの土地と自宅を保持した。禁酒法終了後、家族はぶどうをInglenookに、のちにはLouis M. Martiniに販売し、1970年代初めにワイナリーを再始動させた。時を経て、家族は失った土地の一部を買い戻した。

より最近では、ワイナリーは、100年にわたって続いたバンドシュウ家の住宅を焼失させた2017年の山火事をかろうじて免れた。その家は後に再建されたが、裁判書類によると、ワイナリーの債務の担保にもなっていた。

破産申請時点での裁判記録によれば、ワイナリーは約100エーカーを保有し、年間約42,000ケースを生産し、年間約30,000人の来場者を迎えている。最盛期には年間75,000人超を受け入れていた。ワイナリーは、シャルドネ、ピノ・ノワール、カベルネ・ソーヴィニヨンに加え、ゲヴュルツトラミネールのような比較的珍しい品種を含む、幅広いリジェネラティブ農法のワインを生産している。

Gundlach Bundschuは、予約制の高級ホスピタリティに注力するワイナリーが多いこの地域で、長く際立ってきた。飛び込み客を受け入れ、家族連れ向けで比較的手ごろな価格を打ち出し、結婚式を開催し、過去にはHuichica festivalを含むライブ音楽イベントの会場にもなってきた。同ワイナリーは10月4日にSoundcheckと呼ばれる音楽フェスティバルを開催する予定もまだある。

こうしたワイン生産、観光、イベントの組み合わせが、破産がソノマおよび飲料業界全体で注視されている理由を説明している。同社の苦境は、ボトル販売だけでなく、テイスティングルームへの来客数、イベント収入、目的地型旅行への依存があるビジネスモデルにかかる圧力を映している。こうした要素が同時に弱まると、農業融資機関、流通業者、ホスピタリティ労働者、そしてワインカントリーの事業を支える多くの地元供給業者にまで影響が及び得る。

会社発表で、ジェフ・バンドシュウは、家族が事業と土地を守り、これとともに成長してきたソノマ・ヴァレーのコミュニティのために、7世代目へと事業をつなぐ機会を求めて戦っていると述べた。