La Scozia contesta le nuove regole inglesi sul whisky single malt

La disputa sulla nuova definizione legale del whisky inglese apre un confronto più ampio con la Scozia sul significato di «single malt», un termine di grande rilevanza commerciale nel mercato globale dei distillati.

L’Inghilterra ha recentemente ottenuto per il whisky inglese lo status di Indicazione geografica protetta, conferendo alla categoria un riconoscimento giuridico formale. L’approvazione ha però suscitato le obiezioni della Scotch Whisky Association, secondo cui alcuni punti del disciplinare inglese indeboliscono standard consolidati per il whisky single malt e rischiano di confondere i consumatori.

Al centro del disaccordo c’è una regola di produzione. In base alle norme sullo Scotch whisky, il single malt deve essere ammostato, fermentato e distillato nella stessa distilleria. Secondo i critici, il nuovo disciplinare del whisky inglese ammette invece un legame meno stringente con un unico sito produttivo: il whisky deve essere distillato in un solo sito, ma può utilizzare orzo maltato prodotto altrove.

La Scotch Whisky Association sostiene che questa differenza interrompa quello che considera un legame fondamentale tra il prodotto e il luogo d’origine. L’associazione ha affermato che i produttori inglesi dovrebbero usare il termine «English Malt Whisky», anziché «single malt», per i prodotti realizzati secondo le nuove regole. L’English Whisky Guild ha respinto questa proposta.

Il disaccordo si è ormai esteso oltre la contrapposizione tra Inghilterra e Scozia. Anche alcuni distillatori inglesi contestano parti del nuovo standard nazionale, ma per la ragione opposta. A loro avviso, in alcuni aspetti le regole ricalcano troppo da vicino il modello scozzese, in particolare imponendo l’uso di alambicchi di rame per il whisky etichettato come Single Malt English Whisky.

Liam Hirt, fondatore della Circumstance Distillery di Bristol, è tra i produttori che contestano questo requisito. Sostiene che il whisky inglese si stia sviluppando come categoria autonoma e non debba essere vincolato a standard tecnici concepiti per lo Scotch whisky. A suo avviso, lo scopo della protezione come Indicazione geografica è definire il whisky inglese secondo criteri propri, non semplicemente ricalcare la prassi scozzese.

La nuova categoria inglese si trova così sotto il fuoco delle critiche da entrambe le parti. I produttori scozzesi ritengono che le regole siano troppo permissive riguardo alla produzione in un unico sito. Alcuni produttori inglesi sostengono invece che le stesse regole limitino eccessivamente la scelta delle attrezzature.

La disputa ha inoltre messo in luce una certa confusione sull’etichettatura. Secondo quanto riferito sulla posizione normativa attuale, funzionari del Department for Environment, Food and Rural Affairs hanno dichiarato che alcuni produttori inglesi potrebbero ancora essere autorizzati a usare il termine «single malt whisky», anche se non possono utilizzare la dicitura completa «English single malt» prevista dal nuovo disciplinare dell’Indicazione geografica. I critici hanno citato questa interpretazione come prova della difficoltà di applicare le regole e del rischio che risultino poco comprensibili ai consumatori nella pratica.

La Scotch Whisky Association ha indicato questo aspetto tra le ragioni della sua più ampia preoccupazione: il nuovo quadro normativo potrebbe sfumare distinzioni che, secondo il settore scozzese, sono il risultato di decenni di lavoro. Per i produttori scozzesi, la questione non riguarda soltanto l’etichettatura sul mercato nazionale, ma anche il modo in cui termini come «single malt» vengono interpretati sui mercati di esportazione, dove le definizioni legali e la reputazione spesso incidono sui prezzi e sul valore dei marchi.

Anche per i distillatori inglesi la posta in gioco è alta. La categoria è ancora ridotta rispetto allo Scotch, ma è in crescita. Le cifre di settore citate nel dibattito indicano che i produttori di whisky inglese sono circa 70, contro 46 di tre anni fa. Il riconoscimento giuridico attraverso un’Indicazione geografica protetta potrebbe aiutarli a promuovere un prodotto nazionale distintivo, ma solo se le regole saranno accettate dai produttori, dalle autorità di regolamentazione e dagli acquirenti.

A febbraio è prevista un’udienza davanti a un tribunale per esaminare la disputa. La decisione potrebbe stabilire se il disciplinare approvato per il whisky inglese resterà in vigore, sarà modificato o sarà sottoposto a un ricorso più ampio.

L’esito va ben oltre una singola controversia sull’etichettatura. Nel settore delle bevande, le norme sulle Indicazioni geografiche determinano come vengono realizzati i prodotti, come sono descritti in etichetta e come competono con le categorie rivali sui mercati nazionali e internazionali. Qualsiasi cambiamento nel significato legale di «single malt» potrebbe influire sulle scelte produttive, sui piani di investimento, sul posizionamento all’esportazione e sugli equilibri competitivi tra whisky inglese e scozzese.

La vicenda potrebbe anche influenzare il modo in cui altre categorie di distillati considerano la protezione dell’origine. I produttori si affidano sempre più spesso alle definizioni legali per sostenere le proprie rivendicazioni in materia di autenticità, artigianalità e legame con il territorio. Se due Paesi confinanti produttori di whisky applicano standard diversi a un termine importante come «single malt», le autorità di regolamentazione e le associazioni di settore potrebbero essere chiamate a chiarire meglio tali differenze.

Per ora, il mercato si trova di fronte a una categoria che ha ottenuto un riconoscimento ufficiale, ma non un ampio consenso da parte del settore. I produttori scozzesi sostengono che le nuove regole inglesi abbassino uno standard che considerano essenziale. Alcuni produttori inglesi ritengono che non rispecchino la varietà dei metodi che stanno emergendo in Inghilterra. Tra queste posizioni si colloca un quadro normativo già messo alla prova prima ancora di aver avuto il tempo di consolidarsi.