I produttori cinesi di baijiu si preparano a un terzo trimestre debole

Più di 15 aziende cinesi del settore degli alcolici pubblicheranno i risultati del terzo trimestre tra il 26 e il 30 ottobre, in una settimana importante per gli investitori che seguono il mercato del baijiu, ancora frenato dai consumi deboli e dalle pressioni legate alle scorte nei canali distributivi.

Le previsioni degli intermediari finanziari citate dal 21st Century Business Herald indicano un’altra stagione di risultati difficile per la maggior parte dei produttori di baijiu quotati, nonostante le precedenti aspettative che la bassa base di confronto dello scorso anno consentisse a molte aziende di tornare a crescere. Tali aspettative sono venute meno dopo l’ulteriore indebolimento delle vendite nel periodo della Festa nazionale e della Festa di metà autunno, che ha ridotto le possibilità per i distillatori di immettere più prodotto nei canali distributivi.

Molti produttori si sono così ritrovati a vendere soltanto in misura compatibile con la capacità di assorbimento dei distributori, anziché ripristinare il vecchio modello, basato sul caricare aggressivamente le scorte nella rete commerciale. Gli analisti prevedono che nel terzo trimestre i ricavi e gli utili resteranno sotto pressione in gran parte del settore.

Kweichow Moutai, il maggiore produttore di baijiu del Paese, dovrebbe comunque fare meglio del resto del gruppo. Diverse istituzioni prevedono per il terzo trimestre un aumento dei ricavi su base annua contenuto nella fascia delle singole cifre, mentre gli utili potrebbero registrare un lieve incremento oppure una flessione a una cifra. Nel trimestre Moutai ha aumentato nuovamente i prezzi e adottato un approccio più orientato al mercato, applicando prezzi diversi sui vari canali di vendita: secondo gli analisti, queste misure dovrebbero sostenere in parte i risultati.

Le aspettative per molti altri produttori di primo piano restano comunque contenute. Secondo le stime degli intermediari finanziari, Wuliangye, Luzhou Laojiao, Shanxi Fenjiu, Yanghe, Shede Spirits, Shui Jing Fang e Kouzijiao, tra gli altri, sono ancora in una fase di smaltimento delle scorte. Il motivo principale, spiegano gli analisti, è che il rallentamento delle vendite al consumo durante le festività è stato tale da impedire ai produttori di ricostituire le scorte nei canali. Hanno invece dovuto adeguare le spedizioni alla domanda effettiva del mercato finale.

Il contrasto tra i due maggiori gruppi del settore del baijiu a forte aroma è rimasto particolarmente evidente. Wuliangye ha introdotto misure di sostegno ai canali prima delle festività e, secondo gli analisti, la ripresa delle vendite durante il periodo festivo è stata relativamente netta. Luzhou Laojiao, al contrario, ha continuato a privilegiare la disciplina dei prezzi rispetto ai volumi per il suo marchio premium Guojiao 1573. Secondo gli osservatori di mercato citati dal quotidiano, i recenti andamenti dei titoli hanno rispecchiato questi diversi approcci.

Per molte altre aziende del baijiu, la sfida centrale riguarda meno la qualità dei prodotti che il loro posizionamento di prezzo. I prodotti principali si concentrano nella fascia medio-alta, che nell’attuale fase di contrazione è stata tra le più colpite. Con i consumatori che si orientano verso prodotti meno costosi, le aziende lanciano articoli a prezzi inferiori per intercettare la domanda, ma occorre tempo perché questi prodotti conquistino notorietà e slancio nelle vendite.

Si intravedono tuttavia segnali di una stabilizzazione più precoce per alcuni produttori regionali rispetto al resto del mercato. Dopo due o tre anni di interventi per ridurre le scorte nei canali e con una quota di mercato sempre più concentrata in alcune province, diversi mercati locali sembrano avvicinarsi al punto minimo. Nell’Anhui, gli intermediari finanziari prevedono diffusamente che Gujing Gongjiu e Yingjia Gongjiu registreranno una crescita positiva dei ricavi nel terzo trimestre, prima di molti concorrenti.

Gli analisti prevedono che le due aziende guadagneranno quote di mercato a scapito dei concorrenti locali più deboli, tra cui Kouzijiao e Golden Seed Liquor, per i quali si prospettano ancora risultati in calo nel terzo trimestre. Nelle ultime sedute il titolo Gujing ha recuperato terreno, mentre le azioni di Yingjia sono rimaste in rialzo dall’inizio dell’anno: un risultato raro nel settore del baijiu.

Anche Jinshiyuan dovrebbe distinguersi. La maggior parte degli intermediari prevede una crescita dei ricavi nel terzo trimestre e alcuni si attendono un aumento a doppia cifra. Anche istituzioni estere citate dal quotidiano cinese ritengono che l’azienda possa fare meglio della maggior parte dei distillatori regionali. Gli analisti indicano due fattori. In primo luogo, dopo i cambiamenti del contesto operativo generale, nel terzo trimestre dello scorso anno Jinshiyuan aveva ridotto nettamente i volumi immessi nei canali, creando una base di confronto bassa. In secondo luogo, quest’anno ha puntato su prodotti più leggeri e accessibili, adeguando la propria offerta alla tendenza del mercato verso una minore spesa.

Questo cambiamento nelle abitudini dei consumatori è uno dei motivi principali per cui i risultati attesi questa settimana sono rilevanti anche al di là del solo baijiu. I bilanci dovrebbero fornire indicazioni sulla domanda, sul potere di determinazione dei prezzi e sulle condizioni delle scorte nel mercato cinese delle bevande, oltre a mostrare fino a che punto i consumi di alcolici si stiano spostando verso prodotti più accessibili. Le conseguenze riguardano non solo i produttori di baijiu, ma anche quelli di birra, vino e altri alcolici, in concorrenza per conquistare la spesa prudente delle famiglie e alle prese con distributori che decidono quante scorte tenere.

I dati sulla produzione diffusi di recente indicano che la debolezza non riguarda una sola categoria. Le cifre pubblicate la scorsa settimana dall’Ufficio nazionale di statistica mostrano che a settembre la produzione cinese di baijiu è diminuita del 4,8% su base annua. Quella di birra è calata del 7,8% e quella di vino dell’11,1%. Nei primi nove mesi dell’anno, la produzione di baijiu è scesa del 3,9% e quella di birra del 6,0%. La produzione di vino nel periodo è invece aumentata dell’1,6%, partendo tuttavia da una base molto più contenuta.

Anche i risultati delle singole aziende nel mercato degli alcolici hanno mostrato un andamento contrastato. Il 25 ottobre Huiquan Beer ha comunicato che i ricavi del terzo trimestre sono diminuiti del 2,8% su base annua, mentre l’utile netto attribuibile agli azionisti è aumentato di quasi il 14%. Nei primi nove mesi, il birrificio ha registrato una crescita dei ricavi del 2% e degli utili del 17,7%, a dimostrazione che alcune aziende riescono ancora a proteggere la redditività nonostante i volumi deboli.

Nel baijiu, tuttavia, il dibattito principale riguarda i tempi della ripresa. Gli intermediari finanziari citati dal 21st Century Business Herald ritengono in generale che molti produttori potrebbero dover attendere il quarto trimestre per tornare a una crescita positiva su base annua. Fino ad allora, è probabile che i risultati del terzo trimestre riflettano un mercato ancora alle prese con una domanda debole durante le festività, distributori prudenti e consumatori più disposti a spendere per prodotti di fascia di prezzo inferiore che per quelli premium, alla base della precedente espansione del settore.