Il 20% degli adulti del Regno Unito ora beve bevande analcoliche, ma i vantaggi per la salute pubblica restano poco chiari

Le bevande analcoliche e a basso contenuto di alcol stanno guadagnando terreno nel Regno Unito e in altri Paesi ad alto reddito: il 20% degli adulti britannici consuma queste bevande almeno occasionalmente. Questa tendenza riflette un cambiamento globale verso stili di vita più sani e abitudini di consumo più moderate. I supermercati e i locali sociali hanno aumentato l'offerta di questi prodotti, spesso commercializzandoli come alternative più sicure alle bevande alcoliche tradizionali. Tuttavia, una nuova analisi pubblicata sul BMJ solleva preoccupazioni sull'impatto di questo cambiamento sulla salute pubblica, avvertendo che, in assenza di una regolamentazione più severa e di un'attenzione alla vera sostituzione, queste bevande potrebbero compromettere le misure di controllo dell'alcol stabilite e ampliare le disuguaglianze sanitarie.

L'analisi del BMJ ha esaminato la ricerca attuale e le prove politiche sugli effetti sulla salute delle bevande senza alcol e a basso contenuto alcolico. Gli autori hanno riscontrato che, sebbene questi prodotti possano ridurre i danni legati all'alcol quando sostituiscono bevande più forti, l'impatto complessivo rimane limitato. I dati suggeriscono che solo un numero modesto di persone effettua questa sostituzione e i benefici potrebbero non essere abbastanza significativi da migliorare la salute pubblica a livello di popolazione.

Le bevande analcoliche e a basso contenuto di alcol, spesso chiamate "senza e a basso contenuto di alcol" o "nolo", sono progettate per imitare il gusto della birra, del vino o degli alcolici, ma contengono poco o niente etanolo. Nel Regno Unito, i prodotti etichettati come "a basso contenuto alcolico" non devono superare l'1,2% di alcol in volume (ABV). Questi prodotti sono diversi dalle bevande alcoliche a bassa gradazione, che contengono comunque una quantità di alcol sufficiente a causare intossicazione e rischi per la salute a lungo termine. L'aumento delle vendite di nolo drink è dovuto al miglioramento dei metodi di produzione, alle tendenze del benessere e all'interesse dei consumatori per le opzioni di consumo flessibili. Nonostante la loro crescente popolarità, le bevande nolo rappresentano ancora una piccola frazione delle vendite totali di alcolici.

Un problema fondamentale è che questi prodotti hanno spesso un prezzo simile a quello delle bevande alcoliche normali. Questa struttura dei prezzi può limitare l'accesso ai gruppi a basso reddito, che già devono affrontare tassi più elevati di danni legati all'alcol. Senza politiche mirate che affrontino il problema dell'accessibilità e della disponibilità, c'è il rischio che le bevande analcoliche possano esacerbare le disparità sanitarie esistenti, anziché ridurle.

Anche le pratiche di marketing presentano delle sfide. Le aziende produttrici di alcolici utilizzano spesso un marchio condiviso tra i loro prodotti alcolici e analcolici per mantenere la visibilità nei mercati in cui si applicano restrizioni pubblicitarie. Questo marketing surrogato consente ai marchi di raggiungere il pubblico attraverso la sponsorizzazione di eventi sportivi o di luoghi adatti alle famiglie, dove la pubblicità tradizionale degli alcolici sarebbe vietata. Queste strategie possono esporre bambini e adolescenti ai marchi di alcolici in età precoce, normalizzando potenzialmente i comportamenti di consumo prima che raggiungano l'età legale.

Ci sono ulteriori preoccupazioni su come questi prodotti potrebbero influenzare le persone in fase di recupero dalla dipendenza da alcol o quelle che cercano di astenersi durante la gravidanza o l'adolescenza. Sebbene le prove siano limitate, alcuni esperti temono che l'esposizione a marchi o confezioni familiari possa scatenare il desiderio di bere o compromettere gli sforzi per evitare l'alcol.

Il ruolo dell'industria dell'alcol nel promuovere le bevande alcoliche come soluzione ai danni legati all'alcol è un'altra area di controllo. Ponendosi come partner di iniziative di salute pubblica, le aziende potrebbero cercare di distogliere l'attenzione da interventi più efficaci come il controllo dei prezzi, il divieto di pubblicità o la limitazione delle vendite di alcolici ad alta gradazione. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha messo in guardia dall'utilizzo di strategie di sostituzione come mezzo per aggirare le normative esistenti o per espandere il marketing a nuove fasce di pubblico.

Le risposte politiche variano molto da Paese a Paese. Alcuni governi hanno esteso le restrizioni pubblicitarie ai prodotti analcolici con marchio condiviso, mentre altri consentono di continuare a sponsorizzare grazie a scappatoie normative. Anche le pratiche di etichettatura differiscono; termini come "light" o "a ridotto contenuto alcolico" possono fuorviare i consumatori sul contenuto effettivo e sui rischi.

Gli autori del BMJ raccomandano un approccio precauzionale che dia priorità alla salute pubblica rispetto agli interessi commerciali. Chiedono definizioni normative chiare che distinguano le bevande senza alcol dalle bevande alcoliche a ridotto contenuto alcolico e dalle bevande analcoliche. Le politiche dovrebbero promuovere un'autentica sostituzione dell'alcol ad alta gradazione, rendendo le opzioni analcoliche più visibili e accessibili nei locali autorizzati e proteggendo spazi come le palestre e i luoghi di lavoro dall'invasione del marchio.

Le restrizioni alla commercializzazione dovrebbero essere applicate in egual misura a tutti i prodotti che condividono il marchio con le bevande alcoliche. È necessario un processo politico trasparente per evitare che l'influenza dell'industria plasmi le normative in modo da favorire gli interessi commerciali rispetto ai risultati della salute pubblica.

Sebbene le bevande analcoliche e a basso contenuto alcolico offrano potenziali benefici se sostituiscono le opzioni a più alta gradazione, le prove attuali non garantiscono una sostanziale riduzione dei danni a livello di popolazione. L'impatto futuro di questi prodotti dipenderà dal modo in cui i governi ne regoleranno la commercializzazione, i prezzi e la disponibilità, e se le politiche saranno concepite con l'obiettivo primario della salute pubblica piuttosto che della crescita dell'industria.