Le auto elettriche porteranno il Cognac all'estinzione?

Sulle dolci colline della Francia sud-occidentale, i tranquilli vigneti che danno origine ad alcuni dei liquori più rinomati al mondo - Cognac e Armagnac - si stanno preparando all'impatto. L'incombente guerra commerciale tra l'Unione Europea e la Cina potrebbe compromettere gravemente il loro delicato equilibrio, minacciando non solo le esportazioni, ma la stessa linfa vitale di queste storiche industrie.

Il conflitto è incentrato sulla decisione dell'Unione Europea di prendere in considerazione nuove tariffe sui veicoli elettrici (EV) prodotti in Cina. Nel caso in cui l'Unione Europea dovesse seguire questa strada, la Cina ha dichiarato che si vendicherà imponendo tariffe punitive su diversi prodotti chiave europei, tra cui gli alcolici di lusso. Per i produttori di Cognac e Armagnac, i cui marchi fanno grande affidamento sui mercati d'oltremare, soprattutto in Asia, questo significa guai. Secondo il Bureau National Interprofessionnel du Cognac (BNIC), la Cina da sola rappresenta un quarto delle vendite totali di Cognac. Un'escalation potrebbe potenzialmente mettere a repentaglio questo flusso vitale di entrate.

Le radici di questa situazione di stallo risiedono in preoccupazioni di equità del mercato. I produttori europei sostengono che i veicoli elettrici cinesi, fortemente sovvenzionati dal loro governo, stiano inondando il mercato a prezzi insostenibili, creando una situazione di disparità per le case automobilistiche europee. In risposta, la Commissione europea sta valutando la possibilità di applicare tariffe compensative, una misura che ha provocato un rapido e brusco avvertimento da parte della Cina.

Il mese scorso, il Ministero del Commercio cinese (MOFCOM) ha annunciato di aver condotto una propria indagine e di aver concluso che alcuni produttori europei, compresi quelli di brandy, vendevano sottocosto sul mercato cinese. Anche se non sono stati applicati dazi immediati, la minaccia incombe: secondo gli addetti ai lavori, i dazi potrebbero raggiungere il 34,8% su alcune bevande alcoliche europee.

Le implicazioni per i produttori di Cognac e Armagnac sono notevoli. L'esportazione in Cina è diventata una pietra miliare della strategia di crescita del settore francese del brandy negli ultimi due decenni. Qualsiasi interruzione di questo canale commerciale potrebbe portare a perdite catastrofiche. Con una reputazione globale e un prezzo elevato, la redditività del Cognac dipende da un mercato internazionale solido. Il BNIC ha avvertito che un improvviso aumento delle tariffe porterebbe a un crollo delle vendite, mettendo sotto pressione un settore già alle prese con il calo del consumo interno e l'aumento dei costi di produzione.

Florent Morillon, presidente del BNIC, si è recentemente espresso definendo le potenziali tariffe "devastanti" e avvertendo che le conseguenze potrebbero andare oltre le perdite finanziarie a breve termine. "Non si tratta solo di numeri. Se perdiamo la Cina, perdiamo un mercato difficile, se non impossibile, da sostituire", ha dichiarato. Inoltre, le onde d'urto potrebbero ripercuotersi sull'economia locale, dove generazioni di famiglie dipendono da questi vigneti e distillerie per il loro sostentamento.

La gravità della situazione non è passata inosservata nella regione stessa. Nella pittoresca cittadina di Cognac, il 17 settembre i trattori sono passati per le strade in segno di protesta, uno spettacolo insolito in una comunità più abituata alla tranquilla cooperazione che al dissenso pubblico. Coltivatori e distillatori si sono riuniti per esprimere la loro frustrazione nei confronti di quella che percepiscono come una politica dell'UE che rischia di sacrificare il loro settore per proteggere gli interessi automobilistici.

Il BNIC ha raccolto consensi, chiedendo al governo francese di intervenire con urgenza. Le richieste principali sono due: in primo luogo, che la Francia chieda un rinvio del voto dell'UE sui dazi cinesi sui veicoli elettrici e, in secondo luogo, che la Commissione europea persegua attivamente una soluzione diplomatica per evitare che la Cina faccia ritorsioni contro gli alcolici francesi.

Queste richieste sono state comunicate direttamente al Primo Ministro francese Michel Barnier durante un incontro teso all'inizio del mese. Barnier, che ha un'esperienza consolidata nella gestione di negoziati ad alto rischio all'interno dell'UE, ha lasciato intendere che potrebbe visitare personalmente la regione per discutere una risposta strategica con le parti interessate locali.

Il rischio di perdere il mercato cinese arriva in un momento critico per i produttori di Cognac, che sono nel pieno della stagione del raccolto. Molti hanno già ridotto la produzione a causa di un problema di eccesso di offerta e di una domanda più debole in Europa e negli Stati Uniti. Per questi produttori, il momento non potrebbe essere peggiore. L'aggiunta di nuove tariffe alle sfide esistenti creerebbe una tempesta perfetta che potrebbe destabilizzare il settore per gli anni a venire.

Per un'industria che affonda le sue radici in tradizioni secolari, questa incertezza è profondamente inquietante. Mentre il Cognac e l'Armagnac hanno superato guerre, rivoluzioni e recessioni economiche, le moderne controversie commerciali globali rappresentano un altro tipo di minaccia. Come ha osservato un viticoltore locale, "abbiamo sempre potuto contare sulla nostra qualità per farcela. Ma ora non si tratta della qualità di ciò che produciamo. Si tratta di forze che sfuggono al nostro controllo".

Al di là delle cifre economiche, la battaglia per il Cognac colpisce il cuore del patrimonio culturale francese. Il Cognac, con la sua storia e i suoi metodi di produzione tradizionali, è più di una semplice bevanda: è un simbolo dell'artigianato e della raffinatezza francese. Perdere terreno in mercati chiave come quello cinese non solo inciderebbe sui ricavi, ma ridurrebbe anche la statura globale di questi marchi, alcuni dei quali producono da secoli.

La situazione evidenzia le conseguenze indesiderate delle tensioni geopolitiche, in cui le industrie di nicchia possono diventare danni collaterali in battaglie economiche più ampie. Per i produttori di Cognac e Armagnac, la questione non è più solo quella di proteggere i profitti, ma di garantire la loro stessa sopravvivenza.

Mentre il tempo scorre verso la decisione dell'UE, tutti gli occhi sono puntati su Bruxelles. Nei prossimi giorni è previsto un voto definitivo sui dazi EV cinesi e i produttori francesi di brandy non possono fare altro che guardare e aspettare. Mentre l'UE delibera, i vigneti di Cognac si trovano a un bivio. La potenziale imposizione di tariffe cinesi rimodellerebbe il loro panorama commerciale in modi che stanno solo iniziando a comprendere.

In questo momento precario, il destino dell'industria è in bilico. Se il Cognac continuerà a scorrere liberamente nei bicchieri cinesi - o se verrà estromesso da uno dei suoi mercati più lucrativi - dipenderà dall'esito di una guerra commerciale iniziata ben oltre i vigneti del sud-ovest della Francia.