Le Japon dévoile le Muscat Shiragai, un nouveau cépage qui produit 41,6 kilogrammes lors de sa première récolte

Des chercheurs de l'université des sciences d'Okayama, au Japon, ont annoncé le développement réussi d'une nouvelle variété de raisin de cuve appelée Muscat Shiragai. Cette annonce fait suite à des années de travaux de croisement menés par le professeur émérite Takuji Hoshino, expert en systématique végétale et directeur fondateur de l'Institut de viticulture et d'œnologie de l'université. Le projet a débuté en 2017 et a impliqué une collaboration avec la ville de Kurashiki et Funao Winery dans le cadre d'un accord de revitalisation régionale signé en 2018.

Le Muscat Shiragai est le résultat de l'hybridation du rare raisin sauvage Shiraga, originaire du bassin de la rivière Takahashi dans la préfecture d'Okayama, avec le célèbre raisin Muscat d'Alexandrie. Le raisin Shiraga est reconnu pour sa teneur élevée en sucre, sa faible acidité et sa résistance aux maladies courantes du raisin, telles que la pourriture noire et la pourriture mûre. Il est également tolérant à la fissuration des fruits, une caractéristique appréciée par les viticulteurs. Le muscat d'Alexandrie, quant à lui, est apprécié pour ses qualités aromatiques et est largement utilisé pour la production de raisins de table et de vin.

L'objectif du projet était de combiner la résistance et les caractéristiques génétiques uniques du raisin Shiraga avec le profil aromatique du Muscat. Les chercheurs ont cherché à créer une nouvelle variété capable de s'adapter aux conditions locales tout en offrant des caractéristiques sensorielles distinctives. Le projet visait également à soutenir le développement économique régional en créant une variété de raisin susceptible de devenir un symbole du terroir d'Okayama et d'attirer l'œnotourisme.

Le développement du Muscat Shiragai a nécessité des expérimentations et des évaluations approfondies. En 2022, plusieurs lignées de sélection étaient testées, les chercheurs mesurant l'accumulation de sucre, l'acidité, la stabilité du pH et procédant à des analyses sensorielles. Ces tests ont permis de s'assurer que la nouvelle variété répondrait à la fois aux normes viticoles et aux préférences des consommateurs. En 2024, la sélection finale a été effectuée et une demande d'enregistrement officiel a été soumise au ministère japonais de l'agriculture, des forêts et de la pêche. La demande a été acceptée et l'enregistrement complet est attendu dans les quatre à cinq ans.

La présentation publique du Muscat Shiragai a eu lieu lors d'une conférence de presse à l'université des sciences d'Okayama. Parmi les participants figuraient Kenji Komatsu, maire adjoint de Kurashiki, Kenichiro Miyake, directeur général de Funao Winery, et Hiroyuki Hirano, président de l'université. Les participants ont dégusté des raisins frais et du vin issu des premières récoltes. Les fruits ont été décrits comme sucrés, tandis que le vin présentait un arôme délicat de muscat et une texture douce.

Les responsables ont exprimé leur optimisme quant à l'avenir du Muscat Shiragai. Le maire adjoint Komatsu a souligné son potentiel en tant qu'emblème régional et a indiqué que des recherches étaient en cours pour améliorer ses qualités. M. Miyake, directeur général de Funao Winery, a déclaré que son établissement espérait faire du muscat shiragai une marque haut de gamme associée au terroir unique de Kurashiki. Le président Hirano a souligné l'importance d'une collaboration continue entre le monde universitaire, l'industrie et le gouvernement pour soutenir l'innovation agricole.

Actuellement, la culture du Muscat Shiragai est limitée à vingt pieds de vigne dans la Funao Winery et dans le vignoble expérimental de l'université. Ces vignes ont produit environ 41,6 kilogrammes de raisin en 2024. Des plans d'expansion sont en cours, avec 300 vignes greffées supplémentaires plantées à la fin de 2023. Le projet vise des volumes de production supérieurs à 500 kilogrammes entre 2028 et 2029. Les chercheurs développent également des stratégies de gestion des vignobles, telles que l'effeuillage, la fertilisation du sol et la programmation de l'irrigation, afin d'optimiser la qualité et la durabilité du raisin.

Le raisin Shiraga a une longue histoire dans la botanique japonaise, décrit pour la première fois en 1918 par Tomitaro Makino et nommé d'après Jukichi Shiraga, qui l'a découvert dans la ville de Niimi. Sa teneur élevée en sucre, son acidité équilibrée et sa résistance aux maladies en font un cépage précieux pour les programmes de sélection axés sur la résistance au climat et l'amélioration de la saveur.

Le Muscat Shiragai montre comment l'intégration de la génétique des raisins sauvages aux variétés cultivées peut permettre de relever les défis modernes de la viticulture. Le projet est un exemple de la manière dont la recherche scientifique, le soutien des autorités locales et l'industrie privée peuvent travailler ensemble pour créer de nouveaux produits agricoles qui bénéficient à la fois à la conservation de la biodiversité et aux économies régionales.

Au fur et à mesure que les données des essais en cours dans les vignobles seront disponibles, les chercheurs prévoient de publier des études détaillées sur l'adaptabilité et la stabilité du Muscat Shiragai, ainsi que sur la chimie du vin. Ces résultats devraient permettre d'orienter les meilleures pratiques de culture et de vinification adaptées à cette nouvelle variété.

Le développement du Muscat Shiragai marque une étape importante pour la viticulture japonaise et pourrait influencer les stratégies de sélection des raisins dans le monde entier, car les producteurs cherchent des solutions au changement climatique et à l'évolution des goûts des consommateurs. Le projet met en évidence le potentiel de la biodiversité locale pour stimuler l'innovation dans l'agriculture tout en soutenant les efforts de revitalisation économique dans les régions rurales.