Une vaste étude chez les anciens combattants compare la consommation d’alcool à l’abstinence

Le département de médecine de UCLA Health a mis en avant jeudi une étude de cohorte récemment publiée qui examine l’une des questions les plus débattues en santé publique et sur le marché des boissons : comment la consommation d’alcool déclarée par les participants, comparée à l’abstinence, est associée à des événements cardiovasculaires majeurs, au cancer et à la mortalité chez les anciens combattants américains.

L’étude, publiée en ligne le 26 août dans The American Journal of Clinical Nutrition, s’intitule « Association of self-reported alcohol consumption versus abstention with major adverse cardiovascular events, cancer, and mortality among United States Veterans: a cohort study from the Million Veteran Program ». L’article a été signé par Li Y., Nguyen X.T., Houghton S.C., Ho Y.L., Charest B.R., Wang D.D., Gagnon D.R., Zhang Y., Gaziano J.M., Willett W.C., Hu F.B., Cho K. et Wilson P.W.F., selon la publication de UCLA.

La recherche s’appuie sur les données du Million Veteran Program, une vaste cohorte de vétérans. Comme l’indique le titre, l’étude compare des vétérans ayant déclaré boire de l’alcool à d’autres ayant déclaré s’abstenir, et examine dans quelle mesure ces profils sont associés à des événements cardiovasculaires majeurs, au cancer et à la mortalité. En recherche médicale, les événements cardiovasculaires majeurs, souvent abrégés en MACE, désignent généralement des issues graves comme l’infarctus du myocarde, l’AVC ou le décès cardiovasculaire.

Le bref résumé de UCLA ne précisait pas la taille de la cohorte, le niveau de consommation d’alcool étudié ni les estimations d’effet rapportées dans l’article. Il ne donnait pas non plus de brève déclaration sur les principaux résultats de l’étude. Ce qui ressort clairement du dossier de publication, c’est que les chercheurs cherchaient à mesurer les associations entre le statut de consommation d’alcool et plusieurs des principaux indicateurs de santé à long terme suivis dans les grandes études de population.

C’est important parce que l’alcool reste l’un des produits les plus difficiles à évaluer dans la recherche en nutrition et sur les maladies chroniques. Les études reposent souvent sur les apports déclarés par les participants, ce qui peut passer à côté de changements de comportement au fil du temps ou sous-estimer la consommation. Les études de cohorte peuvent mettre en évidence des tendances au sein de groupes très vastes, mais elles ne prouvent pas, à elles seules, que l’alcool a directement causé une maladie ou en a protégé contre une. Elles peuvent en revanche influencer la manière dont les médecins, les chercheurs et les décideurs parlent du risque.

La population des anciens combattants confère aussi un poids supplémentaire à ce travail. Les vétérans constituent une large population adulte américaine disposant de dossiers de santé à long terme, ce qui peut permettre d’examiner à grande échelle les liens entre des facteurs liés au mode de vie et des issues pathologiques ultérieures. C’est particulièrement pertinent lorsque les chercheurs étudient plusieurs critères en même temps, notamment les événements cardiovasculaires, le cancer et la mortalité toutes causes confondues.

L’article s’inscrit dans un débat de politique publique devenu plus important pour les producteurs et vendeurs de vin, de bière et de spiritueux. Les agences de santé publique et les chercheurs en médecine réexaminent les anciennes hypothèses selon lesquelles de faibles niveaux de consommation pourraient avoir des effets bénéfiques sur le cœur, tout en accordant davantage d’attention au risque de cancer et à la mortalité globale. De nouvelles données épidémiologiques, même observationnelles, peuvent influer sur les messages de santé, les discussions sur l’étiquetage, la formation des détaillants et la manière dont les entreprises de boissons parlent de modération. Elles peuvent aussi accentuer la pression en faveur d’orientations plus claires pour les consommateurs si les résultats sont perçus comme renforçant l’idée que l’exposition à l’alcool devrait être mise en balance avec plusieurs risques pour la santé plutôt qu’avec un seul bénéfice possible.

Le communiqué de UCLA ne présentait pas la recherche comme une prise de position politique, et l’article sous-jacent doit être lu comme une analyse scientifique plutôt que comme une mesure réglementaire. Néanmoins, ce type d’étude dépasse souvent le cadre de la médecine académique, car il s’adresse à un vaste marché de consommateurs et à des questions qui touchent à la vie quotidienne : les habitudes de consommation influencent-elles le risque de maladie grave, et l’abstinence modifie-t-elle ces risques ?

Les chercheurs, cliniciens et groupes industriels examineront probablement de près la méthodologie complète de l’article, notamment la manière dont la consommation d’alcool a été classée, dont l’abstinence a été définie et quels facteurs ont été pris en compte dans l’analyse. En recherche sur l’alcool, ces détails peuvent modifier sensiblement l’interprétation. Une personne n’ayant jamais bu n’est pas toujours comparable à un ancien buveur qui a arrêté en raison d’une maladie, et de vastes catégories de consommation peuvent masquer les différences entre consommation occasionnelle, modérée et élevée. Le terme « self-reported » est également important car il indique que l’étude repose sur ce que les participants ont déclaré avoir consommé plutôt que sur des mesures biologiques directes.

Pour l’instant, l’essentiel est la publication elle-même et la décision de UCLA Health d’attirer l’attention sur celle-ci. L’étude ajoute une autre vaste base de données américaine au corpus croissant de recherches sur l’alcool et la santé à long terme, avec un focus sur les anciens combattants et sur trois issues qui ont les conséquences médicales et économiques les plus lourdes : les événements cardiovasculaires, le cancer et le décès.