Un domaine viticole du comté de Meath a planté le plus grand vignoble d’Irlande.

L’Irlande, plus connue pour sa stout et son whiskey, construit lentement sa propre industrie viticole, à mesure que des producteurs plantent davantage de vignes, testent des cépages plus résistants et misent sur des conditions plus douces qui pourraient rendre la viticulture plus viable dans les années à venir.

La République d’Irlande est reconnue par la Commission européenne comme pays producteur de vin, mais le secteur reste modeste. Elle ne compte qu’un nombre limité de vignobles commerciaux, ainsi qu’un ensemble plus large de petits exploitants qui expérimentent ce qui peut survivre et mûrir dans un climat frais et humide. Malgré tout, les surfaces viticoles augmentent et les producteurs disent que l’intérêt grandit.

L’un des signes les plus nets de cette expansion est un nouveau domaine près de Slane, dans le comté de Meath, qui serait la plus grande plantation de vignes jamais entreprise en Irlande. Le site couvre 30 hectares et comprend environ 36 000 pieds de vigne, une échelle bien supérieure aux petites exploitations familiales qui ont jusqu’ici défini l’essentiel de la production viticole irlandaise.

Pour les producteurs établis, le défi ne consiste pas seulement à planter des vignes, mais aussi à choisir des cépages capables de produire régulièrement du raisin dans l’un des climats les plus difficiles d’Europe pour le vin. David Llewellyn, l’un des premiers vignerons modernes d’Irlande, a commencé à tester des vignes à la fin des années 1980 pour voir quels types pourraient convenir. Il a ensuite fondé le vignoble Lusca dans le comté de Dublin en 2002 et produit aujourd’hui environ 1 500 à 2 000 bouteilles par an.

Llewellyn a déclaré que le vin irlandais est encore largement perçu comme une curiosité, mais il estime qu’une production réussie est possible si les producteurs utilisent les bons cépages, choisissent les bons sites et comprennent les limites du climat. Il a dit que deux variétés se sont révélées fiables pour lui : le rondo, un cépage rouge, et la Madeline Angevine, un cépage blanc.

Il établit une distinction nette entre l’Irlande et les régions viticoles plus connues qui émergent de l’autre côté de la mer d’Irlande. Si les vignobles anglais ont attiré l’attention internationale ces dernières années, notamment pour les vins effervescents, Llewellyn estime que l’Irlande est plus marginale et ne peut pas accueillir beaucoup des mêmes cépages classiques. Selon lui, des cépages comme le pinot noir et le chardonnay ne sont pas des choix réalistes pour la plupart des producteurs irlandais, même si certains nouveaux venus continuent à les planter.

Cet avertissement reflète une inquiétude plus large au sein du secteur. Les conditions en Irlande étant si exigeantes, les producteurs qui choisissent des cépages inadaptés risquent de produire des vins de mauvaise qualité, ce qui pourrait nuire à la réputation d’une industrie qui cherche encore à gagner la confiance des consommateurs. Llewellyn a déclaré qu’il essaie de rencontrer de nouveaux vignerons et de leur transmettre ce qu’il a appris au fil des décennies, afin que le secteur puisse se développer sur des bases solides plutôt que sur l’enthousiasme seul.

Dans le comté de Waterford, un autre producteur suit une voie différente fondée sur les cépages hybrides. David Dennison a lancé Viking Winery en 2009 avec seulement 30 pieds de rondo. Il dispose désormais de 3,5 hectares de vignes et cultive 14 variétés, produisant des vins rouges, blancs et des pétillants naturels. Sa production annuelle varie généralement de 2 500 à 3 000 bouteilles, même s’il s’attend à ce qu’elle atteigne environ 4 500 bouteilles cette année. Si toutes ses vignes étaient en pleine production, a-t-il dit, l’exploitation pourrait à terme produire environ 15 000 bouteilles.

Dennison considère les hybrides comme essentiels à l’avenir du vin en Irlande. Les cépages hybrides sont obtenus en croisant deux espèces de vigne ou plus, souvent afin d’améliorer la résistance aux maladies et l’adaptabilité. Il a dit que ces qualités sont particulièrement importantes en Irlande, où les conditions humides peuvent faire de la maladie fongique une menace constante. Viking Winery est certifié biologique, et Dennison a déclaré que la résistance aux maladies des hybrides permet au vignoble d’éviter les traitements chimiques.

Il estime aussi que le marché s’ouvrira progressivement aux vins élaborés à partir de cépages peu familiers. Beaucoup de consommateurs associent encore la qualité du vin aux cépages européens traditionnels, mais les producteurs des régions plus froides du nord de l’Europe se tournent de plus en plus vers les hybrides comme solution pratique. Dennison a dit qu’il suit de plus près les évolutions en Suède et au Danemark que celles de l’industrie britannique, parce qu’il estime que ces pays empruntent la voie que l’Irlande est susceptible de suivre.

La météo reste le principal risque. Au printemps, le gel peut détruire les jeunes pousses et réduire fortement les rendements, en particulier pour les cépages blancs qui bourgeonnent tôt. Dennison a dit que les producteurs s’appuient souvent sur des brûleurs, des bougies et d’autres moyens de protection pour défendre les vignobles lors des nuits froides. Comme pour d’autres cultures irlandaises, le succès ou l’échec peut dépendre fortement des conditions saisonnières.

Le secteur cherche aussi à s’organiser à mesure qu’il se développe. Dennison travaille à la création d’une association des vignerons irlandais, avec pour l’instant un peu moins de 30 membres potentiels identifiés. Cette initiative intervient à un moment où le secteur tente de définir des normes et de protéger la confiance des consommateurs.

Cette question a retenu l’attention après que The Irish Times a rapporté qu’un important domaine viticole du comté de Louth avait été écarté par un distributeur parce que son étiquetage n’indiquait pas clairement que certains raisins français avaient été utilisés dans la production. L’affaire a alimenté les inquiétudes des producteurs qui veulent une distinction nette entre le vin élaboré à partir de raisins cultivés en Irlande et les produits commercialisés comme irlandais alors qu’ils reposent en partie sur des raisins importés. Dennison a déclaré que tous les vignerons seraient les bienvenus dans l’association proposée s’ils en respectaient les règles.

Les climatologues disent que la tendance de fond pourrait améliorer l’économie de la culture de la vigne en Irlande, même si le pays reste un lieu difficile pour faire du vin. John Sweeney, expert du changement climatique, a déclaré que le développement des vignobles en Irlande n’avait rien de surprenant et qu’il deviendrait probablement plus viable à mesure que les températures estivales augmenteront. Il a dit que la viticulture bénéficie d’étés relativement secs, et les modèles climatiques suggèrent que les étés irlandais devraient devenir plus secs.

Les vignobles actuels sont généralement concentrés sur la côte est, où les sols sont souvent plus drainants et plus sableux, ce qui réduit les problèmes d’engorgement d’eau qui peuvent toucher les vignes ailleurs. Sweeney a dit qu’il ne s’attend pas à une expansion rapide de la viticulture dans tout le pays, mais il a ajouté que l’évolution des températures mondiales et irlandaises signifie que davantage de zones pourraient devenir adaptées d’ici la fin du siècle.

Il a dit que l’ouest et le nord-ouest ont encore peu de chances de devenir de grandes régions viticoles, mais que certaines parties de l’Irlande du Nord pourraient se révéler adaptées, surtout dans des secteurs aux sols sableux comme la région de Dundrum. Cela signifie que la croissance future pourrait dépendre non seulement de températures plus élevées, mais aussi de la capacité à associer les cépages aux conditions locales avec une bien plus grande précision que dans les régions viticoles établies plus au sud.

Pour l’heure, la production viticole irlandaise reste infime à l’échelle internationale, et sa notoriété publique demeure limitée. Les producteurs disent que beaucoup de personnes en Irlande ignorent même que le pays a une industrie viticole. Leur défi consiste à accroître l’offre, améliorer la reconnaissance et montrer que le vin irlandais peut être autre chose qu’une curiosité, tout en évitant les problèmes de qualité et les litiges sur l’authenticité qui pourraient freiner une jeune industrie encore en quête d’assise. Dennison a déclaré que le principal obstacle, à ce stade, est simple : il n’y a pas assez de vin produit.