Des chercheurs testent l’effet du bruit des tracteurs sur la chasse de la chouette effraie

Dans la région viticole californienne, des chercheurs testent si le bruit nocturne des tracteurs et d’autres engins agricoles modifie la façon dont la chouette effraie chasse, une question qui pourrait avoir des conséquences sur la manière dont les viticulteurs utilisent ces oiseaux comme moyen de lutte sans produits chimiques contre les rongeurs dans les vignobles.

L’étude, dirigée par Karen Gallardo Cruz, doctorante en écologie à l’Université de Californie à Davis, se déroule dans des vignobles et des vergers du comté de San Joaquin, notamment sur des sites près de Lodi. L’équipe travaille avec des chercheurs de UC Davis, de California State Polytechnic University, Humboldt et de California State Polytechnic University, San Luis Obispo afin de déterminer si le son modifie les zones où les chouettes effraies recherchent leurs proies et la réaction des rongeurs lorsque les champs deviennent plus bruyants après la tombée de la nuit.

Les chouettes effraies sont depuis longtemps appréciées des exploitants car elles consomment de grandes quantités de gaufres terrestres, campagnols et souris susceptibles d’endommager les ceps et les lignes d’irrigation. Matt Johnson, professeur à Cal Poly Humboldt et collaborateur du projet, a indiqué que des recherches antérieures avaient montré qu’une seule famille de chouettes effraies peut tuer 3 000 à 4 000 rongeurs par an. Selon lui, l’entretien des nichoirs coûte plus de huit fois moins cher que le piégeage intensif des rongeurs.

Les chercheurs étudient plus de 200 nichoirs installés dans des vignobles et d’autres parcelles agricoles. Ils capturent des adultes dans ces nichoirs, les équipent de dispositifs GPS légers fonctionnant comme de petits sacs à dos et suivent leurs déplacements pendant environ trois heures chaque nuit sur cinq nuits avant de les recapturer. Les oiseaux reçoivent également des bagues à la patte pour leur identification.

L’objectif est de savoir si les chouettes effraies évitent les zones bruyantes lorsque des tracteurs ou d’autres machines fonctionnent la nuit. Elles s’appuient fortement sur l’ouïe pour localiser leurs proies dans l’obscurité. Leurs oreilles sont légèrement décalées, ce qui leur permet de repérer précisément l’emplacement de rongeurs qui remuent, même lorsqu’elles ne peuvent pas les voir.

Pour tester cette réaction, l’équipe a installé de grands haut-parleurs entre les rangs de vigne. Selon les nuits, ils diffusent le bruit d’un tracteur, des enregistrements de rongeurs fouillant dans les feuilles ou du silence. Les chercheurs comparent ensuite les trajectoires de vol des chouettes à l’activité des rongeurs dans des stations de suivi voisines approvisionnées en graines de tournesol et équipées de caméras à détection de mouvement.

Daniel Karp, professeur au département Wildlife, Fish and Conservation Biology de UC Davis, a expliqué que l’une des questions est de savoir si les viticulteurs pourraient utiliser le son pour orienter les chouettes vers les zones problématiques. Il a précisé que la difficulté tient au fait que les agriculteurs ne peuvent pas diriger les oiseaux vers un lieu précis pour chasser, mais que les sons émis par les rongeurs pourraient aider à les attirer vers les endroits où les nuisibles sont concentrés.

Le projet a débuté en mars et doit se poursuivre jusqu’en juillet. Pendant cette période, l’équipe vérifie aussi les nichoirs environ une fois par mois à l’aide d’une caméra GoPro fixée au bout d’une longue perche. Ces visites ont déjà permis d’observer des oisillons âgés de seulement quelques jours.

Ce travail s’inscrit aussi dans une démarche de sensibilisation à Lodi. Les chercheurs collaborent avec le Lodi Wine Visitor Center, où un couple de chouettes effraies élève quatre poussins dans un nichoir filmé en direct sur Internet. L’équipe y a organisé un événement public le 21 mai comprenant le baguage des oiseaux et une invitation faite aux visiteurs pour aider à nommer les petits. Une autre journée sur le terrain est prévue en juin à Jessie’s Grove Winery avec Wild Farm Alliance et Salmon Safe.

Karen Gallardo Cruz a indiqué que beaucoup de vignobles disposent déjà de plusieurs nichoirs sur leurs propriétés et souhaitent en savoir davantage sur ce que font les chouettes effraies et sur la meilleure manière de les soutenir pendant qu’elles chassent dans le bruit au-dessus des vignobles californiens.