Des robots dans les vignobles anglais

Alors que le soleil descend sous l'horizon des paysages verdoyants et luxuriants des vignobles anglais, une révolution se déroule tranquillement entre les rangées de vignes. Il ne s'agit pas de l'histoire d'un nouveau cépage ou d'un changement de philosophie en matière de vinification, mais plutôt de l'histoire de robots qui remplissent des rôles qui, pendant des siècles, ont été le domaine de la main de l'homme. La viticulture anglaise est à l'aube d'une transformation, dans la perspective d'un avenir où les robots pourraient prendre en charge les tâches méticuleuses de la taille et de la récolte des raisins.

Un projet de recherche de trois ans, fruit d'une collaboration entre l'université Queen Mary de Londres, Extend Robotics et Saffron Grange, un vignoble niché au cœur de l'East Anglia, vient de voir le jour. Ce projet n'est pas seulement un clin d'œil à l'avenir de l'agriculture, mais un bond en avant, financé par le gouvernement et Innovate UK pour explorer le potentiel de la technologie dans la révolution des pratiques agricoles.

Baptisée "Integrated Human-Augmented Robotics and Intelligent Sensing Platform for Precision Viticulture", cette initiative vise à exploiter les solutions basées sur l'IA pour automatiser les tâches à forte intensité de main-d'œuvre qui sont essentielles à la viticulture, telles que la taille et la récolte. La collaboration avec Saffron Grange, un producteur renommé de vin mousseux, est particulièrement remarquable. Elle souligne la volonté de faire progresser les capacités technologiques de la viticulture britannique, mais aussi d'améliorer la durabilité et la productivité de l'industrie dans son ensemble.

Les aspirations de ce projet sont multiples. L'intégration de la robotique dans la gestion des vignobles promet une réduction des coûts de main-d'œuvre et une diminution significative des émissions et de l'empreinte environnementale associées aux pratiques viticoles traditionnelles. Extend Robotics envisage un avenir où les exploitants de vignobles pourront surveiller à distance la santé des cultures, identifier les problèmes avant qu'ils ne s'aggravent et automatiser les tâches afin d'améliorer l'efficacité et le rendement des cultures.

Chang Liu, fondateur et PDG d'Extend Robotics, résume cette vision avec un enthousiasme contagieux, affirmant que si l'industrie viticole britannique peut se targuer d'une histoire riche de plus d'un millénaire, elle a toujours évolué avec le temps. Ce projet, selon M. Liu, n'est qu'un prolongement de cette histoire de progrès.

Les innovations technologiques au cœur de ce projet sont aussi révolutionnaires que variées. Extend Robotics apporte son expertise en matière de systèmes de téléopération basés sur la réalité virtuelle, ce qui permet d'effectuer avec précision des tâches dont on pensait auparavant qu'elles dépendaient uniquement du toucher humain. De leur côté, les chercheurs de l'université Queen Mary apportent leurs connaissances en matière de télédétection et d'analyse d'images spectrales, promettant un avenir où la gestion des vignobles pourra être à la fois plus précise et plus efficace.

L'objectif final est une pratique viticole non seulement plus productive et plus durable, mais qui offre également au Royaume-Uni un avantage concurrentiel sur la scène mondiale. Au fur et à mesure que le projet se développe, les implications pour l'industrie sont profondes. Au-delà des avantages immédiats de la réduction des coûts et de la durabilité environnementale, ce projet de viticulture robotisée marque un changement dans notre façon de concevoir l'agriculture et le rôle de la technologie dans ce domaine.

Il est intéressant de noter qu'il ne s'agit pas d'une initiative isolée. Elle reflète une tendance plus large de l'agriculture vers l'automatisation et la durabilité, comme en témoigne le développement du robot Slopehelper par le fabricant slovène de véhicules électriques PeK Automotive. Ce robot, conçu pour naviguer facilement sur les terrains difficiles des vignobles, représente une autre pièce du puzzle dans la quête de la redéfinition des pratiques agricoles traditionnelles par la technologie.

À l'aube de cette nouvelle ère de la viticulture, l'enthousiasme est palpable. La collaboration entre l'université Queen Mary, Extend Robotics et Saffron Grange est plus qu'un projet de recherche, c'est un phare pour l'avenir de l'agriculture. Les robots étant prêts à s'attaquer aux vignobles, l'industrie viticole anglaise ne se contente pas d'envisager un avenir robotisé, elle le façonne activement.