India pone en riesgo la rebaja arancelaria del whisky escocés pactada con Reino Unido

La investigación abierta en India sobre las importaciones de whisky escocés de Diageo y Pernod Ricard ha abierto el primer choque de fondo sobre el acuerdo comercial entre India y Reino Unido que entró en vigor el 15 de julio. Un grupo del sector ha pedido al ministro de Comercio indio una intervención urgente al considerar que la interpretación de las aduanas indias puede dejar sin efecto una de las principales rebajas arancelarias pactadas para este producto.

Según informa Reuters, la Asociación Internacional de Bebidas Espirituosas y Vinos de la India (ISWAI), que representa a fabricantes del sector, trasladó este viernes, 23 de octubre, al Gobierno indio que la exclusión de las importaciones a granel de concentrados de whisky escocés del arancel reducido del 75% va contra lo acordado con Londres. En la carta, vista por la agencia, la patronal sostiene que el problema de clasificación “corre el riesgo de socavar, en la práctica, un importante beneficio de acceso al mercado negociado y acordado entre la India y el Reino Unido”.

El acuerdo comercial puso fin a años de negociación en los que el whisky fue uno de los asuntos más sensibles. India aceptó entonces rebajar a la mitad los impuestos de importación sobre ciertas entradas de whisky escocés, del 150% al 75% de forma inmediata, con una reducción adicional hasta el 40% en un plazo de 10 años. El Gobierno británico había presentado ese recorte como una mejora para productos emblemáticos del país, entre ellos el whisky.

La disputa gira ahora en torno a si los concentrados de whisky escocés importados a granel pueden acogerse a ese tipo reducido. De acuerdo con tres personas con conocimiento directo del asunto citadas por Reuters, inspectores del Gobierno indio han comunicado a las empresas que esos productos no entran en la rebaja y deben declararse bajo una clasificación aduanera sujeta al arancel completo del 150%. Las compañías afectadas sostienen, por el contrario, que esas importaciones sí deberían beneficiarse del nuevo tipo más bajo.

La Dirección de Inteligencia Tributaria de India registró este mes las oficinas de Pernod Ricard y Diageo e interrogó a directivos dentro de una investigación sobre una posible clasificación incorrecta de las mercancías para acceder al arancel reducido. Pernod Ricard declinó hacer comentarios y Diageo no respondió a la petición de Reuters. Ambas compañías ya habían señalado a principios de esta semana que estaban colaborando con las autoridades indias.

ISWAI también evitó pronunciarse públicamente sobre el contenido de su carta, mientras que el Ministerio de Comercio de India no respondió de inmediato. En ese escrito, la asociación avisa de que el “trato arancelario preferencial negociado” podría dejar de estar disponible para estas importaciones si no se aclara el criterio. A su juicio, una respuesta rápida del Ejecutivo permitiría aplicar los beneficios acordados con Reino Unido y reducir la incertidumbre para las empresas que operan legalmente en el sector.

El caso tiene un alcance que va más allá de dos multinacionales. El mercado indio de bebidas alcohólicas está valorado en 65.000 millones de dólares y Gran Bretaña aporta casi el 75% de las bebidas espirituosas importadas por India, impulsadas sobre todo por el whisky escocés, según Crisil Ratings. Diageo y Pernod importan concentrados a granel y los mezclan con otros ingredientes para elaborar marcas muy conocidas en India, como Royal Stag, Blenders Pride y McDowell’s.

Para el sector, la cuestión afecta de lleno al modelo industrial con el que las grandes compañías trabajan en el país. Si el arancel aplicado a esos concentrados pasa del 75% al 150%, el efecto no se limitaría a una diferencia fiscal puntual, sino que alteraría la ventaja comercial que Londres y Nueva Delhi dieron por cerrada en julio. De ahí que ISWAI haya pedido una aclaración formal sobre las líneas arancelarias aplicables al whisky.

Las disputas por aranceles e impuestos a la importación llevan años siendo un foco de fricción para inversores extranjeros en India. En el pasado, compañías como Samsung y Volkswagen ya recibieron reclamaciones por cantidades elevadas. En el caso de Pernod Ricard, la investigación sobre el whisky se suma a otros problemas abiertos en el país: la empresa tiene demandas en materia de competencia empresarial y una reclamación por 314 millones de dólares en impuestos atrasados. Las autoridades la acusan de infravalorar algunas importaciones, algo que la compañía niega.

Desde Londres, un portavoz del Gobierno británico afirmó que Reino Unido está trabajando con el Gobierno indio para resolver el problema y para que las empresas británicas puedan exportar con los aranceles pactados en el acuerdo comercial. La respuesta que den ahora las autoridades indias marcará el alcance real de una de las concesiones más sensibles del pacto para el whisky escocés.