Japanische Kartellbehörde durchsucht vier Brauereien wegen Verdachts auf Bierpreiskartell

Die japanische Wettbewerbsbehörde hat im Rahmen einer Untersuchung wegen des Verdachts auf Absprachen bei Biergroßhandelspreisen Durchsuchungen bei Asahi Breweries, Kirin Brewery, Suntory Spirits und Sapporo Breweries durchgeführt. Damit stehen die vier größten Brauereien des Landes im Zentrum eines bedeutenden Kartellverfahrens.

Die Durchsuchungen fanden am 7. Oktober mit richterlichem Beschluss und auf Grundlage der Befugnisse der Kommission statt, wie The Beer Post berichtet. Die Untersuchung betrifft mögliche Verstöße gegen Japans Antimonopolgesetz. Die japanischen Behörden haben bislang keine Ergebnisse bekannt gegeben, und gegen keines der Unternehmen wurde Anklage erhoben.

Im Mittelpunkt des Falls steht der Vorwurf, die vier Brauereien könnten über mehrere Jahre hinweg Großhandelspreise für Bier und verwandte Produkte abgestimmt haben. AFP bezeichnete den Sachverhalt unter Berufung auf eine anonyme Quelle als mutmaßliches Kartell bei Biergroßhandelspreisen. Reuters berichtete unter Berufung auf den japanischen öffentlich-rechtlichen Sender NHK, die Ermittler prüften, ob mögliche Absprachen mit Preiserhöhungen im Oktober 2022 und April 2025 zusammenhingen.

Die Brauereien hatten diese Preiserhöhungen zuvor mit gestiegenen Kosten für Rohstoffe, Energie und Transport begründet. Diese früheren Erklärungen klären zum jetzigen Zeitpunkt nicht, ob es zu rechtswidrigen Absprachen kam. Die Wettbewerbsbehörde hat nicht mitgeteilt, wann die Untersuchung abgeschlossen sein wird. NHK berichtete, die Behörde könnte eine Strafanzeige bei der Staatsanwaltschaft erwägen. Ein solcher Schritt wurde nicht bestätigt.

Alle vier Unternehmen haben die Durchsuchungen in Mitteilungen an die Börse öffentlich bestätigt und erklärt, mit den Ermittlern zusammenzuarbeiten. Keines räumte ein Fehlverhalten ein.

Asahi erklärte, das Unternehmen nehme die Angelegenheit „sehr ernst“, und fügte hinzu, die möglichen finanziellen Auswirkungen seien „noch nicht ermittelt“. Sapporo erklärte, die finanziellen Auswirkungen seien „unklar“. Kirin teilte mit, man werde „uneingeschränkt mit der Untersuchung und den Anfragen“ der Kommission kooperieren. Suntory erklärte, das Unternehmen sei im Zusammenhang mit dem Verdacht auf Verstöße gegen das Antimonopolgesetz bei seinen Geschäften mit alkoholischen Getränken vor Ort durchsucht worden.

Die Reichweite der Untersuchung verleiht ihr auf dem japanischen Getränkemarkt besonderes Gewicht. AFP zufolge kommen Asahi, Kirin, Suntory und Sapporo zusammen auf rund 90 % des japanischen Biermarkts. Auch Bloomberg hat auf ihre breite Dominanz in der Branche hingewiesen. Die Unternehmen sind wichtige Anbieter nicht nur von Bier, sondern auch von bierähnlichen Produkten, die über Supermärkte, Convenience Stores, Restaurants und andere Vertriebskanäle verkauft werden. Sollten die Behörden letztlich ein Fehlverhalten feststellen, könnte der Fall über die Brauereien hinaus Folgen haben: für die Wettbewerbsbedingungen und möglicherweise auch für die Preisgestaltung von Händlern, Einzelhändlern und anderen Getränkeunternehmen.

Diese größere Bedeutung fällt in eine für die Branche sensible Phase. Japan befindet sich in der letzten Etappe einer Reform der Alkoholsteuer, durch die die Abgaben auf Bier gesenkt werden. Dies kann die Preisgestaltung und die Wettbewerbsdynamik zwischen verschiedenen Alkoholkategorien verändern. Gleichzeitig steht der Markt unter längerfristigem Druck durch Japans schrumpfende Bevölkerung, die den Gesamtverbrauch belastet und die Bedeutung von Preisen und Marktanteilen für große Hersteller erhöht hat.

Die Untersuchung erregt auch deshalb Aufmerksamkeit, weil alle vier Unternehmen dem Brewers Association of Japan angehören, dem wichtigsten Branchenverband der großen einheimischen Brauereien. Aufgrund ihrer zentralen Marktstellung dürften ausländische Brauereien, Importeure, Lieferanten und Gastronomiebetriebe, die in Japan tätig sind oder im Ausland mit japanischen Marken konkurrieren, das Verfahren aufmerksam verfolgen.

Bislang sind nur wenige Fakten bekannt. Die Wettbewerbsbehörde hat Zwangsdurchsuchungen durchgeführt, aber weder Beweise veröffentlicht noch eine rechtliche Schlussfolgerung gezogen oder Sanktionen angekündigt. Gegen die Unternehmen wird weiterhin ermittelt; die japanischen Behörden haben keinen Zeitplan für eine mögliche Entscheidung über administrative oder strafrechtliche Maßnahmen genannt.