Indien gefährdet zentralen Vorteil des Handelsabkommens mit Großbritannien: 150 Prozent Zoll auf Scotch in Bulk

Indiens Versuch, bestimmten Importen von Scotch Whisky in loser Form niedrigere Zölle zu verwehren, gefährdet einen zentralen Bestandteil des Handelsabkommens mit dem Vereinigten Königreich. Das geht aus einem Schreiben eines indischen Branchenverbands hervor, über das Reuters berichtete.

Im Mittelpunkt des Streits steht die Frage, wie indische Zollbehörden Scotch-Whisky-Konzentrate in loser Form einstufen, die von großen Spirituosenunternehmen wie Diageo und Pernod Ricard importiert werden. Werden diese Produkte von den im Handelsabkommen zwischen Großbritannien und Indien vereinbarten Zollsenkungen ausgenommen, könnten die Importeure statt des seit Juli geltenden ermäßigten Satzes von 75 Prozent den vollen Zollsatz von 150 Prozent zahlen müssen.

Reuters zufolge schrieb die International Spirits and Wines Association of India (ISWAI) an Indiens Handelsminister und warnte, dass das Zollproblem „in der Praxis einen wichtigen Marktzugangsvorteil zu untergraben droht, der zwischen Indien und dem Vereinigten Königreich ausgehandelt und vereinbart wurde“. Die Gruppe erklärte dem Bericht zufolge, die „ausgehandelte Vorzugszollbehandlung … könnte für diese Importe faktisch nicht verfügbar werden“.

Das Handelsabkommen zwischen Indien und Großbritannien trat im Juli in Kraft. Im Rahmen des Abkommens senkte Indien die Einfuhrzölle auf Whisky aus Großbritannien von 150 auf 75 Prozent; innerhalb der nächsten 10 Jahre soll eine weitere Senkung auf 40 Prozent folgen. Die Zollentlastung galt als wichtiges Zugeständnis in einem Markt, der ausländischen Spirituosenherstellern wegen hoher Einfuhrzölle seit Langem Schwierigkeiten bereitet.

Der aktuelle Streit scheint sich nicht auf Scotch Whisky in Flaschen zu beziehen, der direkt an Verbraucher verkauft wird, sondern auf konzentrierten oder lose eingeführten Scotch, der zur Verarbeitung, zum Verschnitt oder zur Abfüllung nach Indien verschifft wird. Reuters zufolge teilten indische Ermittler den Unternehmen unter vier Augen mit, dass diese Scotch-Whisky-Konzentrate in loser Form nicht für den ermäßigten Zollsatz aus dem Handelsabkommen infrage kämen. Stattdessen müssten die Importe nach Ansicht der Behörden unter einer Zollkategorie angemeldet werden, für die weiterhin der volle Zollsatz von 150 Prozent gilt.

Diese Auslegung würde die Kosten für Unternehmen erhöhen, die bei ihren Aktivitäten in Indien auf Importe in loser Form angewiesen sind. Sie würde zudem einen der praktischen wirtschaftlichen Vorteile des Handelspakts schmälern, insbesondere für große multinationale Brennereikonzerne mit etablierten Abfüll- und Vertriebsbetrieben im Land.

Reuters zufolge besuchte die indische Directorate of Revenue Intelligence (DRI) Anfang des Monats im Rahmen der Untersuchung zur zollrechtlichen Einstufung Standorte, die mit Pernod Ricard und der indischen Tochtergesellschaft von Diageo verbunden sind. Auch Allied Blenders & Distillers, ein lokales Spirituosenunternehmen, teilte vergangene Woche mit, dass Steuerbeamte im Zusammenhang mit dem Import von Scotch in loser Form nach Indien vor Ort gewesen seien.

Die Besuche deuten darauf hin, dass die Angelegenheit über eine Frage der technischen Auslegung hinausgegangen ist und nun aktiv vollzogen wird. Unternehmen müssen damit rechnen, dass frühere oder laufende Importe nach strengeren Einstufungskriterien geprüft werden könnten – mit unmittelbaren Folgen für die fälligen Zölle.

Der Streit kommt zu einem sensiblen Zeitpunkt für die umfassenderen Wirtschaftsbeziehungen zwischen Großbritannien und Indien. Die Zollsenkung für Whisky gehörte zu den besonders aufmerksam verfolgten Bestandteilen des bilateralen Handelsabkommens, da sie ein langjähriges Anliegen britischer Exporteure und Scotch-Hersteller aufgriff. Indien ist gemessen am Absatzvolumen einer der größten Whiskymärkte der Welt, doch hohe Zölle haben den Zugang importierter Premiumspirituosen bislang eingeschränkt.

Für Hersteller wie Diageo und Pernod Ricard ist die Frage der Einstufung sowohl wegen der unmittelbaren Kostenbelastung als auch wegen Indiens Bedeutung als strategischer Wachstumsmarkt relevant. Der Import von Scotch in loser Form kann ein wichtiger Bestandteil des Kosten-, Lieferketten- und Produktionsmanagements vor Ort sein. Wird für diese Importe der niedrigere Zollsatz verweigert, könnten die Unternehmen mit stark steigenden Einstandskosten konfrontiert sein und weniger von dem Abkommen profitieren als bei dessen Inkrafttreten erwartet.

Die Intervention der ISWAI macht deutlich, dass die Branche befürchtet, das Problem könne über einen einzelnen Zollstreit hinausreichen. Die vom Verband geäußerte Warnung deutet darauf hin, dass Unternehmen Sorge haben, eine restriktive Auslegung durch die indischen Behörden könne die Zollvergünstigung für eine Importkategorie, die viele große Marktteilnehmer nutzen, faktisch blockieren.

Die britische Regierung erklärte, sie stehe in dieser Angelegenheit mit Indien im Austausch. In einer in dem Bericht zitierten Stellungnahme erklärte das britische Department for Business and Trade: „Wir arbeiten mit der indischen Regierung daran, dieses Problem zu lösen und sicherzustellen, dass britische Unternehmen zu den im Handelsabkommen vereinbarten Zollsätzen exportieren können.“

Diese Reaktion zeigt, dass die Angelegenheit inzwischen die Regierungen beider Länder betrifft und nicht mehr nur einen privaten Streit zwischen Importeuren und Zollbehörden darstellt. Nun stellt sich die Frage, ob sich beide Seiten darauf verständigen können, wie das Abkommen auf Scotch-Produkte in loser Form anzuwenden ist, oder ob Unternehmen während der Prüfung des Sachverhalts weiterhin dem höheren Zollsatz ausgesetzt bleiben.

Weder aus dem erwähnten Schreiben noch aus den von Reuters zitierten Stellungnahmen geht hervor, dass das zugrunde liegende Handelsabkommen formell neu verhandelt wird. Unmittelbar geht es darum, wie die indischen Behörden die Zolltarife im Rahmen der geltenden Regelung anwenden. Für die betroffenen Unternehmen könnte das Ergebnis jedoch dem Verlust eines ausgehandelten Handelsvorteils gleichkommen, wenn Importe in loser Form als nicht begünstigt eingestuft werden.

Die Untersuchung unterstreicht auch die Bedeutung technischer Zollbegriffe in Handelsabkommen. Selbst wenn Regierungen niedrigere allgemeine Zollsätze vereinbaren, hängt der wirtschaftliche Wert dieser Zusage davon ab, wie bestimmte Produkte an der Grenze eingestuft werden. In diesem Fall ist der Unterschied zwischen einem Zollsatz von 75 und 150 Prozent groß genug, um Preise, Margen und Importstrategien einiger der weltweit größten Spirituosenkonzerne zu beeinflussen.

Reuters berichtete, das Schreiben der ISWAI eingesehen zu haben. Die Nachrichtenagentur erklärte, zu den Mitgliedern des Branchenverbands gehörten Diageo und Pernod Ricard. Anfragen an die ISWAI und Indiens Handelsministerium um Stellungnahme wurden zunächst nicht weitergehend beantwortet. Die Angelegenheit bleibt unter Beobachtung, während Unternehmen, Branchenverbände und Behörden prüfen, ob Importe von Scotch in loser Form dieselbe Zollentlastung erhalten, die Großbritannien und Indien ab Juli vereinbart haben.