Schottland stellt Englands neue Regeln für Single Malt Whisky infrage

Ein Streit über die neue rechtliche Definition von English Whisky führt zu einer grundsätzlicheren Auseinandersetzung mit Schottland über die Bedeutung von „Single Malt“ – einem Begriff mit erheblichem kommerziellem Gewicht auf dem globalen Spirituosenmarkt.

England hat vor Kurzem für English Whisky den Status einer geschützten geografischen Angabe erhalten und damit der Kategorie eine formelle rechtliche Anerkennung verschafft. Die Zulassung hat jedoch den Widerspruch der Scotch Whisky Association hervorgerufen. Sie argumentiert, dass Teile der englischen Spezifikation langjährige Standards für Single Malt Whisky aufweichen und Verbraucher verwirren könnten.

Im Zentrum der Auseinandersetzung steht eine Produktionsvorschrift. Nach den Regeln für Scotch Whisky muss Single Malt in derselben Brennerei gemaischt, vergoren und destilliert werden. Kritiker sagen, dass ein Whisky nach dem neu zugelassenen Regelwerk für English Whisky auch bei einer weniger engen Bindung an einen einzigen Produktionsstandort die Anforderungen erfüllen kann: Er muss zwar an einem Standort destilliert werden, darf aber aus andernorts erzeugter gemälzter Gerste hergestellt sein.

Die Scotch Whisky Association sagt, dieser Unterschied löse die aus ihrer Sicht zentrale Verbindung zwischen dem Produkt und seinem Herkunftsort. Die Organisation fordert, englische Erzeuger sollten für Produkte, die nach den neuen Regeln hergestellt werden, die Bezeichnung „English Malt Whisky“ statt „Single Malt“ verwenden. Die English Whisky Guild hat diesen Vorschlag zurückgewiesen.

Die Auseinandersetzung geht inzwischen über den Gegensatz zwischen England und Schottland hinaus. Auch einige englische Brennereien lehnen Teile des neuen englischen Standards ab – allerdings aus dem entgegengesetzten Grund. Sie argumentieren, die Regeln orientierten sich in manchen Bereichen zu stark am Scotch-Modell, insbesondere durch die Vorschrift, dass für Whisky mit der Bezeichnung „Single Malt English Whisky“ Kupferbrennblasen verwendet werden müssen.

Liam Hirt, Gründer der Circumstance Distillery in Bristol, gehört zu den Erzeugern, die diese Vorschrift infrage stellen. Er argumentiert, English Whisky entwickle sich zu einer eigenständigen Kategorie und dürfe nicht technischen Standards unterworfen werden, die auf Scotch Whisky zugeschnitten seien. Seiner Ansicht nach soll die geografische Angabe English Whisky nach eigenen Maßstäben definieren und nicht einfach die schottische Praxis nachbilden.

Damit steht die neue englische Kategorie von beiden Seiten in der Kritik. Schottische Erzeuger sagen, die Regeln seien bei der standortgebundenen Produktion zu großzügig. Einige englische Erzeuger halten dieselben Regeln bei der Wahl der Ausrüstung für zu restriktiv.

Der Streit hat auch Unklarheiten bei der Kennzeichnung offengelegt. Dem Bericht über die aktuelle Rechtslage zufolge haben Vertreter des Department for Environment, Food and Rural Affairs erklärt, dass einige englische Erzeuger die Bezeichnung „Single Malt Whisky“ möglicherweise weiterhin verwenden dürfen, auch wenn sie nach der neuen Spezifikation der geografischen Angabe nicht die vollständige Bezeichnung „English Single Malt“ verwenden können. Kritiker sehen darin einen Beleg dafür, dass die Regeln schwer zu befolgen und in der Praxis für Verbraucher möglicherweise schwer verständlich sind.

Die Scotch Whisky Association hat auf diesen Punkt als Teil ihrer grundsätzlichen Sorge verwiesen, dass das neue Regelwerk Unterschiede verwischen könnte, deren Herausarbeitung die Scotch-Industrie nach eigenen Angaben über Jahrzehnte vorangetrieben hat. Für schottische Erzeuger geht es nicht nur um die Kennzeichnung im Inland, sondern auch darum, wie Begriffe wie „Single Malt“ in Exportmärkten verstanden werden, wo rechtliche Definitionen und der Ruf eines Produkts häufig dessen Preis und Markenwert bestimmen.

Auch für englische Brennereien steht viel auf dem Spiel. Die Kategorie ist im Vergleich zu Scotch noch klein, wächst aber. Von der Branche in der Debatte angeführte Zahlen beziffern die Zahl der englischen Whiskyproduzenten auf rund 70, gegenüber 46 vor drei Jahren. Die rechtliche Anerkennung durch eine geschützte geografische Angabe könnte diesen Erzeugern helfen, ein eigenständiges nationales Produkt zu vermarkten – allerdings nur, wenn Erzeuger, Regulierungsbehörden und Käufer die Regeln akzeptieren.

Für Februar ist eine Anhörung vor einem Tribunal angesetzt, bei der der Streit geprüft werden soll. Dabei könnte entschieden werden, ob die zugelassene Spezifikation für English Whisky bestehen bleibt, geändert wird oder einer umfassenderen Anfechtung ausgesetzt ist.

Die Folgen reichen weit über einen Streit um die Kennzeichnung hinaus. In der Getränkeindustrie bestimmen die Regeln für geografische Angaben, wie Produkte hergestellt und auf Flaschen beschrieben werden und wie sie im In- und Ausland mit konkurrierenden Kategorien im Wettbewerb stehen. Jede Änderung der rechtlichen Bedeutung von „Single Malt“ könnte sich auf Produktionsentscheidungen, Investitionspläne, die Positionierung im Export und das Wettbewerbsverhältnis zwischen englischem und schottischem Whisky auswirken.

Sie könnte auch beeinflussen, wie andere Spirituosenkategorien über den Schutz ihrer Herkunft nachdenken. Erzeuger stützen Aussagen über Authentizität, handwerkliche Herstellung und Herkunft zunehmend auf rechtliche Definitionen. Wenn zwei benachbarte Whisky produzierende Länder für einen so wichtigen Begriff wie „Single Malt“ unterschiedliche Standards anwenden, könnten Regulierungsbehörden und Branchenverbände unter Druck geraten, diese Unterschiede deutlicher zu erklären.

Vorerst bleibt dem Markt eine Kategorie, die zwar offiziell anerkannt ist, für die es aber keinen breiten Konsens in der Branche gibt. Schottische Erzeuger sagen, die neuen englischen Regeln senkten einen Standard, den sie für unverzichtbar halten. Einige englische Erzeuger meinen, die Regeln spiegelten die Vielfalt der Methoden nicht wider, die sich derzeit in England herausbilden. Zwischen diesen Positionen steht ein Regelwerk, das bereits auf die Probe gestellt wird, bevor es sich richtig etablieren konnte.