Mezcal-Boom setzt Oaxacas Wälder unter Druck

Die Mezcal-Produktion in Mexiko ist von rund 1 Million Litern im Jahr 2010 auf mehr als 11 Millionen Liter im Jahr 2024 gestiegen, und das rasante Wachstum setzt die Wälder, Wasserressourcen und Böden in Oaxaca, dem wichtigsten Produktionsstaat des Landes, unter neuen Druck.

Was einst ein kleinbäuerlich hergestellter Schnaps aus Familienbrennereien war, ist zu einem globalen Geschäft geworden, das von Exporten und Marken mit Prominenten im Rücken angetrieben wird. In Gemeinden in den Central Valleys von Oaxaca sichert Mezcal weiterhin lokale Arbeitsplätze und Haushaltseinkommen. Forschende und Produzenten sagen jedoch, dass die Ausweitung der Agavenplantagen auch die Landschaft auf eine Weise verändert, die sich nur schwer rückgängig machen lässt.

Eine von Rufino Sandoval-García, Professor an der Technologischen Universität des Zentralen Tals von Oaxaca, geleitete Studie ergab, dass in zwei wichtigen Mezcal-Anbaugebieten über 27 Jahre hinweg mehr als 34.953 Hektar tropischer Trocken- und Kiefern-Eichen-Wälder verloren gingen, um Platz für Agaven zu schaffen. Laut der Studie nahmen Agavenplantagen über drei Jahrzehnte um mehr als 400 % zu und ersetzten zunehmend Wälder und Ackerflächen durch Espadín, jene Agavensorte, die für einen Großteil des kommerziellen Mezcals verwendet wird.

Die ökologischen Folgen gehen über den Verlust von Bäumen hinaus. Die Studie zufolge beschleunigt der Wandel die Bodenerosion, verringert die Menge an Kohlendioxid, die Wälder binden, um 4 Millionen Tonnen pro Jahr, schränkt die Grundwasserneubildung ein und schafft Wärmeinseln in stark bepflanzten Gebieten. Zudem verweist sie auf einen hohen Wasserverbrauch und Produktionsabfälle. Für die Fermentation und Destillation kann ein Liter Mezcal mindestens 10 Liter Wasser erfordern, während Bagasse und Vinazas, saure Rückstände aus der Produktion, häufig unbehandelt in Flüsse geleitet werden. Auch große Mengen Brennholz werden verbrannt, um Agavenherzen zu rösten und die Destillation anzutreiben; ein Teil dieses Holzes stammt laut Sandoval-García aus illegalem Holzeinschlag.

Der Druck wächst zu einem Zeitpunkt, an dem Oaxaca unter zunehmendem Wasserstress leidet. Mexikos Nationale Wasserkommission erklärte, der Bundesstaat habe 2024 seine schlimmste Dürre seit mehr als einem Jahrzehnt erlebt. Das hat die Sorge verstärkt, ob die Land- und Wassersysteme der Region weiteres Wachstum der Mezcal-Produktion verkraften können.

Besonders stark ist der Aufschwung der Branche bei den Exporteuren ausgeprägt. Nahezu der gesamte Mezcal wird in Oaxaca produziert, doch weniger als 30 % bleiben in Mexiko. Rund 75 % der Exporte gehen in die Vereinigten Staaten, wie COMERCAM, Mexikos Regulierungsbehörde für Mezcal, mitteilte. Die Behörde sagt, die Produktion sei stetig gestiegen, da sich die Nachfrage über Bars und Einzelhandelsmärkte im Ausland verbreitet habe.

Für viele Familien bleibt Mezcal jedoch eine wirtschaftliche Lebensader. In San Pedro Totolapam, einer Stadt mit etwas mehr als 3.000 Einwohnern, in der ein Großteil der lokalen Wirtschaft von Mezcal abhängt, sagte Gladys Sánchez Garnica, ihre Familie habe schon lange vor dem aktuellen Boom gelernt, Agaven sorgfältig zu ernten und Waldressourcen zu bewirtschaften. Sie arbeitet heute in einer von Frauen geführten Destillerie und sagte, der Schnaps sei ebenso mit der Identität der Gemeinschaft wie mit Einkommen verbunden.

Andere Produzenten sagen, das Wachstum habe Arbeitsplätze in Orte gebracht, in denen es kaum Alternativen gebe. Luis Cruz Velasco, ein Produzent aus San Luis del Rio, der mit mexikanischen Marken wie Bruxo zusammenarbeitet, sagte, das Einkommen aus Mezcal sichere inzwischen fast jeder Familie in seinem Ort mit rund 300 Einwohnern den Lebensunterhalt. Jüngere Verwandte hätten dank des Geschäfts studieren können.

Dennoch räumte er ein, dass die Branche ökologische Kosten habe, und sagte, die öffentliche Politik halte mit diesen Risiken nicht Schritt. Produzenten und Naturschutzgruppen sagen, ein Problem sei, dass die bundesstaatliche Genehmigung zur Rodung von Waldflächen langsam und bürokratisch sei; das könne einige Gemeinden dazu bringen, ganz auf Genehmigungen zu verzichten.

Mexikos Umweltministerium teilte mit, es habe in den vergangenen drei Jahren keine Anträge auf Waldrodung für den Agavenanbau in Oaxaca erhalten. Zugleich erklärte es, seit 2021 neun öffentliche Beschwerden wegen illegaler Landrodungen für die Mezcal-Produktion zu prüfen.

Einige Unternehmen sagen, sie versuchten ihren ökologischen Fußabdruck zu verringern. Del Maguey, eine der weltweit meistverkauften Mezcal-Marken, erklärte, man habe daran gearbeitet, Bäume zu pflanzen und Produktionsabfälle wiederzuverwenden. Über fünf Jahre hinweg seien mehr als 5.000 Tonnen Bagasse und 2 Millionen Liter Vinaza wiederverwertet worden, um auf einer Destillerie in San Luis del Rio eine erhöhte Plattform zu errichten und so Überschwemmungen sowie Kontaminationen vorzubeugen.

Auch lokale Produzenten experimentieren mit unterschiedlichen Modellen. 2018 half Garnica bei der Gründung von Guardians of Mezcal mit – einem Zusammenschluss von Frauen, die nachhaltige Produktionsmethoden fördern, etwa nur umgestürzte Bäume als Brennholz zu verwenden und Agaven gemeinsam mit anderen Kulturen anzubauen. Mit Unterstützung von Tierra de Agaves, einem Naturschutzprojekt in Oaxacas Tälern, half die Gruppe dabei, für 26.000 Hektar Wald rund um Santa Maria Zoquitlan Schutzstatus zu sichern.

Für Garnica und andere in Oaxaca bleibt Mezcal zugleich Erbe und Lebensgrundlage. Doch da die Nachfrage im Ausland weiter steigt, wird es immer schwieriger, das Gleichgewicht zwischen wirtschaftlichem Überleben und Umweltschäden aufrechtzuerhalten.