Überangebot und Importe lösen Krise in kalifornischen Weingütern aus, die Arbeitsplätze abbauen

Die kalifornische Weinindustrie, die lange Zeit für ihren weltweiten Einfluss und ihre Wirtschaftskraft gefeiert wurde, steht vor einem schweren Abschwung. In Lodi, einer Region, die für ihre Weinberge bekannt ist, ließ der Besitzer des Weinguts, Stuart Spencer, im letzten Herbst etwa 50 Tonnen Trauben ungeerntet. Die Kosten für deren Ernte und Verarbeitung hätten ihren Marktwert überstiegen. Spencer, der auch als geschäftsführender Direktor der Lodi Winegrape Commission fungiert, nennt mehrere Gründe: schwache Nachfrage, ein wachsendes Überangebot an Trauben und ein Zustrom billiger importierter Massenweine, der die Preise für kalifornische Erzeuger gedrückt hat.

Zölle haben den Druck noch verstärkt, indem sie die Kosten für wichtige Güter wie Etiketten, Korken und Kapseln in die Höhe getrieben haben. Diese Handelshemmnisse haben auch eine Gegenreaktion Kanadas ausgelöst, das traditionell der größte internationale Abnehmer kalifornischer Weine ist. Infolgedessen bauen Weinkellereien in ganz Kalifornien Arbeitsplätze ab und schließen Einrichtungen, um die Kosten zu senken.

Der Branchenberater Dale Stratton, der jahrzehntelang bei Gallo Wines und Constellation Brands tätig war, sagt, dass viele Weingüter jetzt mit einer harten finanziellen Realität konfrontiert sind. Sowohl Gallo als auch Constellation - zwei der größten Weinproduzenten der USA - haben in den letzten Monaten erhebliche Entlassungen angekündigt. Gallo teilte dem Staat kürzlich mit, dass es 93 Mitarbeiter entlassen und eine Anlage in St. Helena schließen werde. Jackson Family Wines plant, sein Weingut in Carneros Hills im April zu schließen, was zum Verlust von 13 Arbeitsplätzen führen wird. Constellation Brands wird 212 Beschäftigte in seinem Weingut Mission Bell in Madera entlassen, da das Unternehmen seinen Schwerpunkt von Wein auf sein wachsendes Biergeschäft verlagert.

Foley Family Wines & Spirits hat den Betrieb seines Weinguts Chalone Vineyard in Monterey eingestellt und die gesamte Belegschaft in der Weinherstellung entlassen, wird jedoch weiterhin Wein unter dem Label Chalone produzieren. Auch kleinere Weingüter sind von der Krise betroffen, werden aber aufgrund ihrer Größe in den offiziellen Entlassungsstatistiken oft nicht erfasst. Ein Weingut in Paso Robles berichtete, dass es mehr als ein Dutzend Mitarbeiter entlassen und Hunderte von Hektar Weinberge abgeholzt hat.

Die Wurzeln des kalifornischen Weinbaus reichen bis zu den spanischen Missionen des späten 18. Jahrhunderts zurück. Jahrhunderts zurück. Während des Goldrausches florierte die Branche, wurde aber 1920 durch die Prohibition fast zerstört. Nach dem Zweiten Weltkrieg erholte sie sich wieder und erlangte nach dem "Urteil von Paris" von 1976, als kalifornische Weine bei einer Blindverkostung die französische Konkurrenz übertrafen, internationale Anerkennung.

In den letzten Jahren ist das Wachstum jedoch zum Stillstand gekommen. Selbst als die Verbrauchernachfrage um das Jahr 2017 herum abflaute, bauten viele Weingüter ihre Weinberge und Anlagen weiter aus. Die Pandemie hat den Alkoholabsatz vorübergehend angekurbelt, da die Menschen zu Hause geblieben sind, aber dieser Aufschwung hat schnell nachgelassen.

Eine große Herausforderung sind die sich ändernden Verbraucherpräferenzen. Die Babyboomer, die einst das Rückgrat des Weinkonsums in Amerika bildeten, scheiden aus dem Markt aus. Jüngere Generationen neigen dazu, insgesamt weniger Alkohol zu trinken und wählen eher Bier oder Spirituosen als Wein.

Internationale Handelsspannungen haben die Lage weiter verkompliziert. Seit letztem Jahr boykottieren kanadische Provinzen amerikanische Weine als Reaktion auf die vom ehemaligen Präsidenten Trump verhängten Zölle auf kanadische Waren. Einem aktuellen Bericht des Wine Institute zufolge - einer Handelsgruppe, die kalifornische Weinkellereien vertritt - sind die Weinexporte der USA im Jahr 2025 auf 805 Millionen Dollar gesunken, ein Rückgang von 35 % gegenüber 2024. Allein durch den kanadischen Boykott sind Einnahmen in Höhe von 360 Millionen Dollar verloren gegangen, die sonst an amerikanische Erzeuger geflossen wären.

Das Wine Institute hat die kanadischen Behörden aufgefordert, den Boykott zu beenden, da er US-Unternehmen dazu zwingt, kanadische Mitarbeiter zu entlassen, und beide Länder Millionen an Steuereinnahmen kostet. Steve Gross, CEO des Wine Institute, forderte dringende Maßnahmen, bevor weitere Unternehmen dauerhaft geschädigt werden.

Im Kongress hat der Abgeordnete Mike Thompson (D-St. Helena) im vergangenen Dezember ein Gesetz eingebracht, das den amerikanischen Weinproduzenten die durch die Zölle verursachten Verluste aus Steuergeldern erstatten würde. Der Gesetzentwurf wird von beiden Parteien unterstützt, steht aber vor erheblichen Hürden.

Ein weiterer Faktor, der zum Überangebot an Trauben beiträgt, ist die Tatsache, dass große Erzeuger zunehmend billigere Bulk-Weine aus Ländern wie Chile und Australien importieren und mit einheimischen Produkten vermengen. Die US-Vorschriften erlauben bis zu 25 % ausländischen Wein in Mischungen, die als "amerikanisch" gekennzeichnet sind. Diese Praxis hat kleinen kalifornischen Weinkellereien geschadet, die früher auf den Verkauf von überschüssigem Fasswein im Inland angewiesen waren.

Spencer sagt, dass viele unabhängige Weinbauern in Lodi Arbeiter und Manager entlassen mussten, da sie ihre Produktion in Anbetracht der Unsicherheit über die zukünftige Nachfrage zurückfahren.

Nicht alle Weinkellereien haben gleichermaßen zu kämpfen. Andrew Jones, Gründer von Field Recordings in Paso Robles, meldet trotz des Gegenwinds in der Branche ein starkes Umsatzwachstum im vergangenen Jahr. Jones führt dies auf sein kleines Team zurück - 14 Mitarbeiter mit einem Durchschnittsalter von 29 Jahren - sowie auf seine Ausrichtung auf jüngere Verbraucher, die leichtere Weißweine und Rotweine mit geringerem Alkoholgehalt bevorzugen.

Jones sieht Wachstumspotenzial bei alternativen Verpackungen wie Bag-in-Box-Weinen, die billiger zu versenden sind als Glasflaschen und jüngere Käufer ansprechen, die Wert auf Bequemlichkeit legen.

Während einige in den Veränderungen eine Chance sehen, stehen viele kalifornische Weinkellereien vor schwierigen Entscheidungen, da sie sich auf einem Markt bewegen müssen, der durch wechselnde Geschmäcker, globalen Wettbewerb, Handelsstreitigkeiten und wirtschaftliche Unsicherheiten verändert wurde. Die Branchenführer sagen, dass ihr Überleben davon abhängt, dass sie sich schnell anpassen - und auf Erleichterung sowohl seitens der nationalen politischen Entscheidungsträger als auch der internationalen Partner hoffen.