カリフォルニアのワイン不振、生産者が栽培面積の25%を削減しブドウ畑の雇用に打撃

カリフォルニアのワイン市場の長期低迷が州全体のブドウ畑労働者を直撃している。生産者が栽培面積を削減し、果実を収穫せずに残し、需要低迷と供給過剰による損失を抑えるため、一部の手作業を機械に置き換えているためだ。

この縮小は数年かけて進んできた。Ag Alertによると、2023年以降のワイン消費減少で、多くの生産者は買い手が求める量を上回るブドウを抱えることになった。業界関係者は同誌に、原料ブドウを赤字で売った生産者もいれば、ブドウを房のまま残した生産者もいたと語った。コスト削減のため、ブドウ畑の所有者はカリフォルニア州のワイン用ぶどうの栽培面積の推定25%を撤去した。この動きで、ナパ、Lodi、セントラル・バレー、沿岸部などの地域で農作業チームの仕事は大きく減った。

雇用への打撃は大きいとみられるが、全容を把握するのは難しい。California Association of Winegrape Growersの委託報告書によると、2022年のカリフォルニアのワイン用ぶどう畑はフルタイム換算49,372人分の雇用、つまり州内の全農業雇用の約12%を支えていた。Allied Grape Growersのジェフ・ビター社長は、妥当な出発点としては、ブドウ畑の雇用減は栽培面積の25%減におおむね連動している可能性が高いと述べた。さらに、今もブドウを栽培している生産者も、可能な限り労働力を削減してきたと付け加えた。

「農業労働者コミュニティには大きな影響があります」とビター氏はAg Alertに語った。

労働者と労働請負業者は、市場の低迷によって労働時間、給与、そして多くの場合はチーム全体までもが削られていると話した。Napa ValleyでJaguar Farm Labor Contracting Inc.のブドウ畑作業班を監督するグアダルーペ・ゴンサレス氏は、収穫期にはかつて週7日の安定した仕事があり、オフシーズンのために貯金することができたと語った。昨年は、収穫されないブドウが増え、ワイナリーが機械収穫を増やしたことで仕事が鈍ったという。今年はさらに悪い。収穫が始まって数週間後、ゴンサレス氏はAg Alertに対し、隔日で働き、数年前の半分以下しか稼げなかったと話した。

住宅費や育児費、その他の支出が上がり続けるなか、多くの作業員が追い詰められていると彼女は話した。自分の給料は、2人の幼い子どもの保育費をかろうじて賄える程度だという。

ブドウ畑の管理者らは、労働集約的な作業がますます削減、あるいは機械化されていると話す。AcampoのLangeTwins Inc.社長、アーロン・ランゲ氏によると、葉かきはかつて、春ごとにLodi周辺のブドウ畑に何千人もの労働者を呼び込み、樹冠に日光と空気が届くようにしていた。今年は、その作業をしているチームをほとんど見かけなかったという。行われても、機械によることが多かった。

この変化がすべての仕事に同じ影響を与えたわけではない。ビター氏によると、生産者は通常、直接雇用の従業員は維持しつつ、まず請負労働を削減しようとする。しかし、資金繰りの圧力が続くなかで、より広範に解雇せざるを得ないところもあった。季節労働をめぐる規則も、雇用への影響を公的記録で把握しにくくしている。カリフォルニア大学デービス校の農業・資源経済学名誉教授、フィリップ・マーティン氏は、大規模解雇の報告義務は季節労働には適用されず、連邦の雇用データも多くの請負労働者を作物別に区分していないと述べた。

ブドウ畑に特化した農作業請負業者は、事業規模が大きく縮小したと述べている。Soledadを拠点に、複数の沿岸部郡でブドウ畑を管理するMonterey Pacific Inc.のスティーブ・マッキンタイアCEOは、数年前より雇用人数は約20%少ないと語った。

Bakersfieldを拠点とするEmpire Ag Inc.のオーナー、ノエ・シスネロス氏は、過去3年で約900人から150人へと減ったと述べた。Ag Alertに対し、最も大きな打撃は、主要なワイナリー顧客がKern郡とTulare郡のブドウ畑を撤去したときで、ほかの顧客も栽培面積を削減したと語った。

「私たちはあちこちに声をかけ、チームが働き続けられる新しい契約先を探してきましたが、非常に難しくなっています」とシスネロス氏は語った。「全体的に厳しい状況です」

California Farm Labor Contractor Associationのキンバリー・クラーク理事長は、ブドウ畑の仕事に特化していた請負業者のうち複数社が完全に廃業したと述べた。

一部の労働者はほかの作物に移れるかもしれないが、請負業者とチームリーダーらによると、その選択肢は多くの人にとって限られており、とくに高齢の労働者や、経験がワイン用ぶどうに集中している人はなおさらだ。ゴンサレス氏は、失われたブドウ畑収入を補うためほかの農場仕事を探したが、見つからなかったと話した。LockefordのGalvan Farming Services Inc.オーナー、マリオ・ガルバン氏によると、Lodi周辺での自社事業はここ数年でほぼ半減したという。今も雇っている労働者の収穫収入は今年約40%減だとし、長年のチームリーダーを解雇せざるを得なかったと述べた。

「多くの家族が、何年もこの仕事をしてきました」とガルバン氏は語った。

ソノマ郡では、生産者でブドウ畑管理者のアンドリュー・フォルキニ氏が、市場の変化は深刻だと述べた。2年前は、果実のほとんどを売り切った。今年は、その90%を収穫せずに残すことになるかもしれないという。収穫すべきブドウがこれほど少ないため、彼の3人の従業員は主要な収入源を失った。3月にはHealdsburgで別の土地管理事業を始め、一部はその労働者に庭仕事、造園、物件修繕で収入を得る機会を与えるためだった。

この低迷は、ブドウ畑の賃金だけの問題ではない。カリフォルニアは引き続き米国のワイン産業の中核であり、栽培面積と手作業の持続的な縮小は、ワイナリーのブドウ調達、収穫時期、製造コストの計画に影響し得る。ブドウ畑の撤去が続き、一部地域でさらに多くの果実が収穫されないままであれば、入手可能なブドウの構成が変わり、現在の問題が不足ではなく供給過剰であっても、飲料業界全体の長期的な供給計画への圧力が高まる可能性がある。

当面は、業界関係者の大半が、ワイン需要の低下に合わせて市場が引き続き下方調整するとみている。Ag Alertによると、専門家はワイン用ぶどう市場がいつ安定するかまだ分かっていない。その間も、かつてと同じ量の仕事をもたらさなくなった作物に収入を頼る労働者に重い負担がのしかかっている。

10年以上この仕事に携わってきた今もブドウ畑の仕事への思いは強いが、長引く縮小によって離れることを考えざるを得なくなったとゴンサレス氏は語った。収穫が進むなか、チーム数も面積も減ったカリフォルニアのワイン産地全体で、労働者たちは同じ決断を迫られている。