I ricercatori sudafricani del vino ottengono risultati importanti con budget limitati

I ricercatori sudafricani del vino ottengono risultati importanti pur disponendo di meno risorse economiche e di personale rispetto a molti colleghi all’estero, secondo scienziati e rappresentanti del settore riuniti di recente a un evento di South Africa Wine dedicato alla ricerca, nei pressi di Paarl, nel Western Cape.

Alla Research, Development and Innovation Celebration and Awards organizzata da South Africa Wine, i relatori hanno affermato che oggi il settore si trova ad affrontare una questione concreta: come tutelare e ampliare questa base di ricerca in un momento in cui i produttori di vino devono fare i conti con margini più ridotti, pressioni climatiche, vincoli idrici e cambiamenti nella domanda dei consumatori.

Il dottor Albert Strever, docente presso il Department of Viticulture and Oenology della Stellenbosch University, ha dichiarato che i ricercatori locali continuano a produrre studi, innovazione e formazione post-laurea di rilievo, nonostante le istituzioni in Australia, California e Francia dispongano di risorse molto maggiori. Ha aggiunto che il Sudafrica continua ogni anno a formare studenti di alto livello e a produrre risultati scientifici di qualità, pur dovendo fare i conti con finanziamenti e capacità limitati.

Questa eccellenza ha reso i ricercatori sudafricani appetibili anche all’estero. Erhard Wolf, ex dirigente del settore in pensione e moderatore del dibattito, ha affermato che gli specialisti locali vengono reclutati a livello internazionale, a dimostrazione delle competenze sviluppate nel comparto vinicolo del Paese. Ha sottolineato che è importante trattenere questi talenti, anche se la domanda dall’estero conferma la qualità della ricerca sudafricana.

Diversi partecipanti hanno affermato che il passo successivo non consiste soltanto nel preservare la produzione accademica, ma anche nel migliorare le modalità di finanziamento, organizzazione e applicazione della ricerca nei vigneti e nelle cantine. La questione è importante anche per il settore delle bevande nel suo complesso, perché la ricerca sul vino può contribuire a trovare risposte concrete in materia di uso dell’acqua, rischi climatici e sviluppo dei prodotti, compresi i vini a bassa gradazione e dealcolati, che attirano sempre più attenzione sui mercati internazionali delle bevande.

Il dottor Pierre van Rensburg, responsabile globale della tecnologia del vino presso AB Mauri, ha citato l’Australia come esempio di come un sistema meglio finanziato possa sostenere ricerche con ricadute commerciali dirette. Ha menzionato un progetto australiano triennale volto a migliorare la qualità dei vini a bassa gradazione e dealcolati, finanziato con 6 milioni di dollari australiani (A $6 million), pari, secondo le sue stime, a circa 66 milioni di rand (R66 million). Ha spiegato che la ricerca australiana sul vino beneficia di diverse fonti, tra cui i contributi obbligatori del settore, un fondo dedicato alla ricerca vitivinicola e programmi di ricerca governativi. Questo mix, ha aggiunto, offre al comparto più margine per sostenere progetti che potrebbero essere difficili da finanziare soltanto attraverso i contributi del settore.

Van Rensburg ha distinto tra produttività scientifica e ricadute pratiche. Ha affermato che l’Europa ottiene buoni risultati in termini di pubblicazioni scientifiche e formazione post-laurea, ma ha sostenuto che l’Australia è stata particolarmente efficace nel trasformare gli investimenti nella ricerca in risultati utilizzabili dal settore vinicolo. Ha tuttavia avvertito che anche il modello di ricerca australiano è sotto pressione. I cambiamenti nelle priorità di finanziamento di Wine Australia hanno già contribuito a tagli del personale all’Australian Wine Research Institute, sollevando dubbi sulla capacità del Paese di mantenere lo stesso livello di impatto.

Per il Sudafrica, i partecipanti al dibattito hanno indicato tra gli insegnamenti la necessità di ampliare le fonti di finanziamento della ricerca e dell’innovazione. Strever ha detto che il settore ha bisogno di maggiore sostegno non soltanto per il lavoro accademico, ma anche per la fase successiva alla nascita di un’idea promettente: trasformarla in un’impresa sostenibile o in uno strumento utilizzabile. In alcuni casi, ha spiegato, il venture capital potrebbe essere d’aiuto, ma a livello locale l’accesso a questo tipo di finanziamento resta difficile. Ha suggerito che aiutare le nuove imprese a crescere attorno all’innovazione vitivinicola dovrebbe rientrare nel più ampio sistema di sostegno.

I relatori hanno inoltre affermato che il settore deve individuare con maggiore precisione i problemi che vuole affidare ai ricercatori. Il dottor Etienne Terblanche, responsabile del servizio di consulenza di Vinpro, ha spiegato che i bandi di South Africa Wine per la ricerca sono definiti sulla base dei contributi degli operatori del settore e delle strutture di comitato. Ai ricercatori viene inizialmente chiesto di presentare brevi proposte progettuali; solo le idee selezionate passano alla fase delle candidature complete. Secondo Terblanche, questo approccio lascia spazio a nuove idee e permette al tempo stesso ai comitati di verificare che le proposte rispondano alle esigenze del settore.

Il dottor Eduard Hoffman, ricercatore e docente in pensione, ha affermato che il sistema è cambiato nel tempo. In passato, ha spiegato, le priorità della ricerca erano fortemente influenzate dai riscontri dei produttori durante le giornate informative e dai consigli dei consulenti del settore, mentre gran parte del lavoro era svolta dall’Agricultural Research Council. Con l’indebolimento delle capacità dell’ente, una quota crescente di queste attività è passata alle università e i ricercatori hanno iniziato a proporre più attivamente idee progettuali.

Hoffman ha affermato che l’introduzione di progetti prioritari, basati sulla pianificazione strategica e sul contributo del settore, ha favorito la collaborazione tra ricercatori di diverse discipline. Ha aggiunto che questi progetti hanno prodotto risultati utili, tra cui nuovi metodi di gestione delle risorse idriche. Secondo i partecipanti al dibattito, questo modello potrebbe essere sviluppato ulteriormente concentrando le competenze limitate in due o tre grandi programmi dedicati a problemi condivisi. In questo modo, i ricercatori potrebbero occuparsi di aspetti diversi della stessa sfida, invece di disperdere gli sforzi in numerosi progetti di dimensioni ridotte. Van Rensburg ha detto di sostenere un maggiore ricorso a programmi prioritari coordinati.

La necessità di concentrare gli sforzi è cresciuta con l’aumento della complessità delle condizioni in vigneto. Strever ha affermato che i programmi di ricerca attuali hanno saputo rispondere a questioni come la disponibilità idrica e la resilienza ai cambiamenti climatici. Sandra Lamprecht ha sostenuto che le malattie telluriche meritano maggiore attenzione nell’ambito del più ampio impegno per la salute del suolo. Ha inoltre richiamato l’attenzione sugli effetti dei cambiamenti climatici sull’andamento delle malattie delle piante, sottolineando che il settore deve capire meglio come stanno cambiando questi rischi.

I partecipanti hanno affermato che i progressi scientifici, da soli, non saranno utili al settore se i produttori non vi daranno fiducia e non li metteranno in pratica. Marko Roux, consulente privato in viticoltura, ha sostenuto che i viticoltori dovrebbero essere coinvolti in tutte le fasi della ricerca, dall’elaborazione e sperimentazione di un’idea fino all’applicazione dei risultati. A suo avviso, questa partecipazione può aumentare le probabilità che i produttori adottino concretamente i nuovi metodi.

Roux ha sottolineato anche l’importanza della comunicazione. Le informazioni, ha spiegato, devono essere presentate in forme adatte ai destinatari, osservando che un produttore di 25 anni potrebbe recepirle in modo molto diverso da uno di 66. La questione potrebbe diventare sempre più rilevante mentre il settore cerca di diffondere più ampiamente i risultati tecnici in aziende agricole con strutture proprietarie, livelli di esperienza e stili di gestione diversi.

Hoffman ha affermato che la gestione delle risorse idriche è uno degli esempi più evidenti della distanza tra ricerca e pratica quotidiana. Gli studi, ha spiegato, hanno dimostrato che spesso i produttori possono usare meno acqua, eppure alcuni continuano a seguire abitudini irrigue consolidate da tempo. Quando i ricercatori hanno chiesto il motivo, ha aggiunto, i viticoltori hanno spesso fatto riferimento alle indicazioni dei propri consulenti. Hoffman ha criticato quella che ha descritto come la tendenza ad attribuire ai consulenti la responsabilità dei problemi e poi a cambiare consulente quando l’approccio suggerito non dà i risultati desiderati.

Ha affermato che gli agricoltori dovrebbero sfruttare più pienamente sensori, dati e altri strumenti disponibili per comprendere le condizioni delle proprie aziende e continuare a essere direttamente coinvolti nell’analisi dei problemi, nella valutazione dei consigli e nella scelta delle soluzioni. A suo avviso, un maggiore coinvolgimento dei produttori è essenziale affinché la ricerca porti a miglioramenti in termini di efficienza e resilienza.

Il dibattito si svolge mentre molte regioni vinicole cercano di conciliare le ambizioni di ricerca con budget più ridotti e l’incertezza dei mercati. Nel caso del Sudafrica, i relatori hanno osservato che il settore ha già dimostrato di poter produrre risultati importanti con risorse limitate. La questione ora è se riuscirà a costruire attorno a questa capacità un sistema più stabile, che colleghi più strettamente finanziamenti, priorità scientifiche e applicazione nei vigneti, offrendo ai ricercatori emergenti la possibilità di restare e lavorare nel settore.

In chiusura, Wolf ha esortato il settore a sostenere i ricercatori più giovani e a restare aperto alle loro idee, valorizzando al contempo l’esperienza degli specialisti affermati.