I viticoltori di tutto il mondo reintroducono gli animali nelle vigne per evitare l'uso di prodotti chimici e macchinari

I viticoltori di tutto il mondo si stanno rivolgendo ad animali come cavalli, pecore, maiali e persino uccelli per aiutare a gestire i loro vigneti in modo più sostenibile. Questo cambiamento arriva mentre cresce la preoccupazione per l'impatto ambientale degli erbicidi chimici e del diserbo meccanico, entrambe pratiche standard per controllare l'erba e le erbacce tra i filari di vite. Gli erbicidi chimici sono ampiamente criticati perché danneggiano la qualità del suolo, dell'acqua e dell'aria. Il diserbo meccanico, pur evitando i prodotti chimici, può danneggiare le radici e i tronchi delle viti e spesso aumenta l'impronta di carbonio di un vigneto a causa dell'uso di macchinari pesanti.

L'uso di petrolio in entrambi i metodi è un'altra preoccupazione. I trattori richiedono carburante diesel e molti erbicidi contengono composti a base di petrolio. Con le forniture di petrolio sotto pressione dall'inizio della guerra in Iran, i viticoltori cercano alternative che non dipendano dai combustibili fossili. La reintroduzione degli animali nei vigneti sta emergendo come una soluzione praticabile che porta anche benefici ecologici.

Storicamente, gli animali hanno svolto un ruolo fondamentale nella gestione dei vigneti. I cavalli venivano utilizzati per l'aratura prima che i trattori diventassero comuni durante l'industrializzazione dell'agricoltura alla fine del XX secolo. Anche i polli e le oche erano presenti nelle piccole aziende agricole e aiutavano a controllare e proteggere i parassiti. Tuttavia, con l'affermarsi della monocoltura, gli animali sono in gran parte scomparsi dai vigneti.

Negli ultimi anni, alcuni viticoltori hanno iniziato a riportare in auge i cavalli, soprattutto nei vigneti biodinamici, dove si valorizzano le pratiche agricole olistiche e rigenerative. Gli studi scientifici sostengono questo approccio. Uno studio del 2021 ha rilevato che l'utilizzo dei cavalli per la lavorazione del terreno aumenta la consapevolezza dei coltivatori nei confronti dell'ambiente circostante, coinvolgendo tutti i sensi durante il lavoro. Una tesi del 2016, che ha messo a confronto trattori e cavalli, ha concluso che i vigneti arati dai cavalli presentano una migliore struttura del suolo, una vita del suolo più attiva, un migliore scambio di gas e una minore compattazione rispetto a quelli lavorati dai trattori. Anche se il lavoro dei cavalli è più intensivo - richiede più del doppio dello sforzo rispetto ai trattori - i cavalli sono ora presenti nei vigneti dalla regione francese della Champagne alla Nuova Zelanda, al Cile e agli Stati Uniti.

Le pecore sono un altro animale che sta tornando in auge nei vigneti, soprattutto in Nuova Zelanda, dove pascolano tra i filari durante l'inverno. Le pecore mantengono l'erba corta, eliminano le erbacce sotto le viti e alcune razze puliscono persino i tronchi delle viti. Per gli allevatori di pecore, i vigneti offrono un ambiente di pascolo con pochi parassiti. Paddy Borthwick, un viticoltore neozelandese che utilizza le pecore da 15 anni, le porta nel suo vigneto per un periodo di pascolo invernale di 10 settimane a una densità di 15 pecore per ettaro. Egli riferisce che le pecore riducono le esigenze di sfalcio e i costi di manodopera, aiutando al contempo la spiumatura delle foglie in primavera.

Uno studio del 2018 ha confermato che l'integrazione delle pecore nei vigneti riduce la necessità di erbicidi e di falciatura, riducendo i costi di manodopera. Uno studio dell'UC Davis del 2022 ha rilevato che il pascolo di pecore a lungo termine stimola i processi biologici del suolo che ne migliorano la salute e aumentano il sequestro di carbonio. Il letame di pecora funge da fonte naturale di compost. Anche gli specialisti francesi del suolo Claude e Lydia Bourguignon hanno integrato le pecore nel loro vigneto di Cahors con risultati positivi.

Anche grandi produttori come Moët & Chandon hanno adottato il pascolo di pecore nei loro vigneti di Champagne negli ultimi cinque anni. Tuttavia, i coltivatori devono fare attenzione ai residui di rame dei trattamenti fungicidi, che sono tossici per gli ovini.

In alcuni vigneti vengono utilizzati anche i maiali, in particolare la razza kunekune proveniente dalla Nuova Zelanda. I maiali vengono in genere introdotti alla fine dell'autunno e durante l'inverno per eliminare le sterpaglie e i grappoli d'uva non raccolti, estirpando le erbacce e i parassiti dal terreno. La loro attività aumenta rapidamente la materia organica del suolo, ma richiede una gestione attenta per evitare il pascolo eccessivo. In Champagne, Cedric Moussé ha scoperto che i maiali migliorano significativamente la fertilità del suolo e aumentano persino le rese nei vigneti malati.

I polli contribuiscono ad aerare il suolo e a migliorare la ritenzione idrica, un vantaggio notato dai coltivatori con terreni argillosi e pesanti. Dal 2011, Kendall Jackson alleva polli nei suoi vigneti californiani per ottenere questi benefici. Nella tenuta sudafricana Vergenoegd Löw, dal 2020 sono state impiegate circa 2.000 anatre per controllare parassiti come lumache e chiocciole; sono anche diventate un'attrazione turistica.

I bovini sono meno comuni, ma sono stati utilizzati nella tenuta Reynecke in Sudafrica come parte delle pratiche biodinamiche. Uno studio recente, pubblicato a gennaio, ha dimostrato che il pascolo dei buoi tra l'autunno e la primavera per cinque anni ha migliorato il contenuto di carbonio e la struttura del suolo nei vigneti alpini senza effetti negativi, se gestito con un numero di buoi per ettaro compreso tra cinque e sette.

Il ritorno degli animali nei vigneti è motivato sia da preoccupazioni ecologiche sia da incentivi economici. Gli animali aiutano a ridurre la dipendenza da prodotti e macchinari a base di petrolio, migliorando al contempo la salute del suolo attraverso la fertilizzazione naturale e il controllo dei parassiti. La ricerca accademica indica che queste pratiche possono migliorare la qualità dell'uva e ridurre i costi di manutenzione per i coltivatori. Se sempre più produttori di vino adottano strategie di integrazione degli animali, non solo ripristinano i metodi di coltivazione tradizionali, ma attirano anche l'interesse dei turisti desiderosi di vedere questi "amici pelosi" al lavoro tra le vigne.