Turista britannica rischia 50 anni di carcere per furto di vini negli Stati Uniti

Una donna britannica è stata accusata in Virginia dopo che le autorità hanno sostenuto che abbia avuto un ruolo centrale in un furto di vino di alto valore da una cantina di un rinomato ristorante. Natali Ray, 56 anni, di Herne Bay nel Kent, Inghilterra, è stata arrestata la scorsa settimana e ora deve rispondere di accuse quali furto aggravato, associazione a delinquere finalizzata al furto aggravato e frode ai danni di un oste. Le accuse derivano dalla scomparsa di diverse rare bottiglie di vino di Borgogna, tra cui alcune selezionate dalla prestigiosa tenuta Domaine de la Romanée-Conti, per un valore totale superiore a 41.000 dollari.

Secondo i documenti della polizia e del tribunale, il 28 novembre Ray è entrato nel ristorante L'Auberge Provençale Inn & Restaurant di White Post, in Virginia. Si sarebbe spacciata per "Stephanie Baker", l'assistente personale di una ricca donna d'affari canadese interessata a ospitare una grande cena nel locale. Secondo il personale, Ray ha chiesto di visitare la cantina del ristorante per verificarne la temperatura e l'idoneità all'evento del suo datore di lavoro.

Il comproprietario del ristorante e sommelier Christian Borel ha condotto Ray e il suo accompagnatore maschile attraverso diverse sale da pranzo fino alla cantina, che ospita più di 5.000 bottiglie provenienti da alcuni dei vigneti più ricercati al mondo. I filmati di sorveglianza esaminati dagli inquirenti mostrano la Ray impegnata a fare a Borel domande dettagliate sui vini americani e sulla logistica del presunto evento. Nel frattempo, si vede il suo compagno infilare otto bottiglie di Borgogna in tasche nascoste cucite all'interno del suo cappotto. Le autorità dicono che ha sostituito le bottiglie mancanti con vini economici con tappo a vite, nel tentativo apparente di ritardare la scoperta del furto.

Il personale si è insospettito quando ha notato delle bottiglie sconosciute nella cantina dopo che Ray e la sua compagna se ne erano andati. Due delle bottiglie rubate, un Échézeaux del 2019 e un Grands Échézeaux del 2021, sono state trovate abbandonate fuori dalla proprietà. Mancano all'appello altre sei bottiglie. I dipendenti del ristorante e un cliente hanno tentato di intercettare la coppia mentre si allontanava, ma solo Ray è stato fermato nelle vicinanze dagli agenti della Contea di Clarke. Il suo presunto complice è fuggito a bordo di un SUV a noleggio e rimane a piede libero.

Ray è stato preso in custodia ed è detenuto presso il Northwestern Regional Adult Detention Center in attesa della sua comparsa in tribunale. Durante l'interrogatorio, la donna avrebbe fornito versioni contrastanti del suo coinvolgimento, affermando dapprima di aver incontrato il suo compagno su una nave da crociera e successivamente di essere stata costretta a partecipare.

L'incidente ha attirato l'attenzione delle forze dell'ordine locali e della comunità vinicola internazionale per la rarità e il valore delle bottiglie rubate. Il Domaine de la Romanée-Conti è considerato uno dei produttori più esclusivi della Borgogna, con singole bottiglie che spesso vengono vendute all'asta per migliaia di dollari.

Christian Borel ha descritto il furto come "così sfacciato", sottolineando che è avvenuto durante l'orario di lavoro mentre le telecamere di sicurezza erano in funzione in tutta la struttura. Ha detto che il contegno lucido di Ray lo ha inizialmente convinto della legittimità della sua storia, fino a quando non ha notato delle bottiglie con tappo a vite dove avrebbero dovuto essere conservati solo i vini con tappo.

Questo caso si inserisce nel contesto di un notevole aumento di crimini di alto profilo nel settore vinicolo in tutto il mondo quest'anno. I rapporti del settore hanno documentato episodi che vanno da sofisticate operazioni di contraffazione a furti su larga scala ai danni di ristoranti e collezionisti. Negli ultimi mesi, le autorità hanno indagato su casi di etichette contraffatte, attacchi informatici a società produttrici di bevande e persino incidenti violenti legati a collezioni di vini di valore.

Ray rischia fino a 50 anni di carcere se condannato per tutti i capi d'accusa. L'indagine è ancora in corso e la polizia continua a cercare il suo presunto complice e qualsiasi indizio sulle bottiglie scomparse. Il caso ha suscitato una nuova discussione sulle misure di sicurezza per le cantine di vini pregiati e sul crescente mercato nero delle annate rare.