Le aziende vinicole californiane tagliano i posti di lavoro a causa dell'eccesso di offerta e delle importazioni che scatenano la crisi del settore

L'industria vinicola californiana, a lungo celebrata per la sua influenza globale e il suo potere economico, sta affrontando una grave crisi. A Lodi, una regione nota per i suoi vigneti, il proprietario di un'azienda vinicola Stuart Spencer ha lasciato circa 50 tonnellate di uva non raccolte lo scorso autunno. Il costo della raccolta e della lavorazione avrebbe superato il loro valore di mercato. Spencer, che è anche direttore esecutivo della Lodi Winegrape Commission, indica diverse cause: la debolezza della domanda, la crescente sovrabbondanza di uva e l'afflusso di vino sfuso importato a basso costo che ha fatto scendere i prezzi per i produttori californiani.

Le tariffe doganali hanno aumentato la pressione facendo lievitare i costi di forniture essenziali come etichette, tappi e capsule. Queste barriere commerciali hanno anche scatenato una reazione da parte del Canada, storicamente il più grande acquirente internazionale di vini californiani. Di conseguenza, le aziende vinicole di tutto lo Stato stanno tagliando posti di lavoro e chiudendo impianti nel tentativo di ridurre le spese.

Il consulente del settore Dale Stratton, che ha trascorso decenni alla Gallo Wines e alla Constellation Brands, afferma che molte aziende vinicole stanno affrontando una dura realtà finanziaria. Sia Gallo che Constellation - due dei maggiori produttori di vino statunitensi - hanno annunciato licenziamenti significativi negli ultimi mesi. Gallo ha recentemente comunicato allo Stato che avrebbe licenziato 93 dipendenti e chiuso uno stabilimento a St. Helena. Jackson Family Wines prevede di chiudere la sua Carneros Hills Winery in aprile, con la conseguente perdita di 13 posti di lavoro. Constellation Brands licenzierà 212 lavoratori presso la Mission Bell Winery di Madera, spostando l'attenzione dal vino alla crescente attività nel settore della birra.

La Foley Family Wines & Spirits ha chiuso le attività della sua Chalone Vineyard a Monterey e ha licenziato l'intero staff di enologi, anche se continuerà a produrre vino con l'etichetta Chalone. Anche le aziende vinicole più piccole stanno risentendo della crisi, ma spesso non vengono conteggiate nelle statistiche ufficiali sui licenziamenti a causa delle loro dimensioni. Un'azienda vinicola di Paso Robles ha dichiarato di aver licenziato più di una dozzina di lavoratori e di aver rimosso centinaia di acri di vigneti.

Le radici della viticoltura californiana risalgono alle missioni spagnole della fine del XVIII secolo. L'industria fiorì durante la corsa all'oro, ma fu quasi distrutta dal proibizionismo nel 1920. Si è ripresa dopo la Seconda Guerra Mondiale e ha guadagnato fama internazionale dopo il "Giudizio di Parigi" del 1976, quando i vini californiani hanno superato i concorrenti francesi in una degustazione alla cieca.

Negli ultimi anni, tuttavia, la crescita si è arrestata. Anche se la domanda dei consumatori si è stabilizzata intorno al 2017, molte aziende vinicole hanno continuato a espandere i loro vigneti e le loro strutture. La pandemia ha temporaneamente incrementato le vendite di alcolici perché le persone sono rimaste a casa, ma l'ondata è svanita rapidamente.

Una sfida importante è rappresentata dal cambiamento delle preferenze dei consumatori. I baby boomer, un tempo colonna portante del consumo di vino in America, stanno uscendo dal mercato. Le generazioni più giovani tendono a bere meno alcolici in generale e sono più propense a scegliere la birra o gli alcolici rispetto al vino.

Le tensioni commerciali internazionali hanno ulteriormente complicato le cose. Dallo scorso anno, le province canadesi hanno boicottato i vini americani in risposta ai dazi imposti dall'ex presidente Trump sulle merci canadesi. Secondo un recente rapporto del Wine Institute, un gruppo commerciale che rappresenta le aziende vinicole della California, le esportazioni di vino degli Stati Uniti sono scese a 805 milioni di dollari nel 2025, con un calo del 35% rispetto al 2024. Il boicottaggio canadese, da solo, ha cancellato circa 360 milioni di dollari di entrate che altrimenti sarebbero andate ai produttori americani.

Il Wine Institute ha esortato i funzionari canadesi a porre fine ai boicottaggi, sostenendo che essi hanno costretto le aziende statunitensi a licenziare i dipendenti canadesi e sono costati a entrambi i Paesi milioni di entrate fiscali. Steve Gross, CEO del Wine Institute, ha chiesto un'azione urgente prima che altre aziende vengano danneggiate in modo permanente.

Al Congresso, il rappresentante Mike Thompson (D-St. Helena) ha introdotto lo scorso dicembre una legge che rimborserebbe i produttori di vino americani per le perdite causate dai dazi utilizzando i fondi dei contribuenti. La proposta di legge gode di un sostegno bipartisan, ma deve affrontare notevoli ostacoli.

Un altro fattore che contribuisce all'eccesso di offerta di uva è che i grandi produttori importano sempre più spesso vini sfusi più economici da Paesi come il Cile e l'Australia e li miscelano con il prodotto nazionale. Le normative statunitensi consentono di utilizzare fino al 25% di vino straniero nelle miscele etichettate come "americane". Questa pratica ha danneggiato le piccole aziende vinicole californiane che un tempo facevano affidamento sulla vendita di vino sfuso in eccesso a livello nazionale.

Spencer dice che molti coltivatori d'uva indipendenti di Lodi hanno dovuto licenziare braccianti e dirigenti per ridurre la produzione nell'incertezza della domanda futura.

Non tutte le aziende vinicole sono in difficoltà allo stesso modo. Andrew Jones, fondatore di Field Recordings a Paso Robles, riferisce di una forte crescita dei ricavi l'anno scorso nonostante i venti contrari del settore. Jones attribuisce il merito al suo piccolo team - 14 dipendenti con un'età media di 29 anni - e alla sua attenzione per i consumatori più giovani che preferiscono vini bianchi più leggeri e rossi meno alcolici.

Jones vede un potenziale di crescita nelle confezioni alternative, come i vini bag-in-box, che sono più economici da spedire rispetto alle bottiglie di vetro e attraggono gli acquirenti più giovani in cerca di convenienza e valore.

Mentre alcuni vedono opportunità in mezzo al cambiamento, molte aziende vinicole californiane devono affrontare decisioni difficili per navigare in un mercato trasformato da gusti mutevoli, concorrenza globale, dispute commerciali e incertezza economica. Per ora, i leader dell'industria dicono che la sopravvivenza dipende da un rapido adattamento, sperando in un sollievo da parte dei politici nazionali e dei partner internazionali.