Fumo e fuoco minacciano secoli di patrimonio vinicolo

Negli ultimi anni, gli incendi selvaggi sono emersi come una grave minaccia per le regioni vinicole del mondo. Un tempo relativamente rari, gli incendi di grandi dimensioni in prossimità dei vigneti sono ora sempre più frequenti e intensi. Gli scienziati e gli esperti del settore indicano il cambiamento climatico - aumento delle temperature, siccità e condizioni meteorologiche estreme - come un fattore chiave che rende le stagioni degli incendi più lunghe e più severe. Le condizioni più calde inaridiscono la vegetazione e creano paesaggi da polveriera in climi tradizionalmente temperati, creando le premesse per incendi catastrofici. Questo rapporto fornisce una cronologia storica dei principali incendi selvaggi che hanno devastato le regioni vinicole a livello globale, esamina il loro legame con il riscaldamento globale e discute le proiezioni per il futuro se le tendenze attuali continuano. L'obiettivo è quello di informare i professionisti del settore vitivinicolo - proprietari di vigneti, viticoltori e leader del settore - sull'entità della sfida e sull'urgente necessità di pianificare la resilienza climatica.

Gli incendi fanno parte della storia naturale, ma prima del XXI secolo erano relativamente poco frequenti o localizzati. Negli ultimi due decenni, tuttavia, quasi tutti i principali Paesi produttori di vino hanno sperimentato eventi di incendi selvaggi senza precedenti, con gravi conseguenze per i vigneti e le aziende vinicole. Nel febbraio 1983, gli incendi del "mercoledì delle ceneri" in Australia Meridionale e Victoria hanno bruciato parti delle Adelaide Hills e della Clare Valley, distruggendo vigneti e persino edifici di cantine come la nuova tenuta di Lenswood di Geoff Weaver. Il disastro causò 75 vittime e fu uno dei primi esempi moderni di incendio selvaggio che devastò regioni vinicole consolidate.

Nell'estate del 2003, l'Europa meridionale ha registrato un caldo record e il Portogallo ha subito la peggiore stagione di incendi della storia moderna, con circa 425.000 ettari bruciati. Le fiamme hanno minacciato i vigneti della Valle del Douro e, sebbene i danni siano stati limitati rispetto alle foreste, la portata dell'evento ha segnalato l'emergere di un legame tra il caldo estremo e il rischio di incendio nelle zone vinicole mediterranee.

La California settentrionale ha vissuto una svolta nel giugno 2008, quando migliaia di incendi provocati da fulmini secchi hanno ricoperto di fumo Napa, Sonoma e Mendocino. I vigneti di Mendocino assorbirono così tanto fumo che molti vini di quell'anno furono rovinati, segnando la prima volta che la California si trovò di fronte a un diffuso "smoke taint". L'anno successivo, nel febbraio 2009, gli incendi del "sabato nero" di Victoria uccisero 173 persone e distrussero vigneti e cantine nella Yarra Valley durante un caldo record che raggiunse i 47°C. Questo evento ha mostrato il mix letale di siccità, caldo estremo e incendi nelle zone vinicole di pregio.

Nel settembre 2015, la California settentrionale ha assistito al Valley Fire nella Lake County, che ha distrutto un'azienda vinicola e danneggiato i vigneti vicino a Napa e Sonoma. L'impatto è stato aggravato dalla chiusura delle strade e dalle evacuazioni durante la vendemmia. Un anno dopo, nel 2016, gli incendi selvaggi hanno spazzato le colline Corbières della Linguadoca in Francia, danneggiando i vigneti e bruciando le uve poco prima della vendemmia. L'incendio dimostrò che anche le denominazioni francesi erano vulnerabili alle fiamme provocate dalla siccità.

Nell'ottobre 2017, l'industria vinicola californiana ha vissuto uno dei suoi momenti più bui quando gli incendi causati dal vento hanno spazzato Napa e Sonoma. Gli incendi di Atlas, Tubbs e Nuns hanno distrutto almeno 5.600 strutture, ucciso 44 persone e bruciato oltre 60.000 ettari. Cantine come Paradise Ridge e Signorello andarono perse e, sebbene la maggior parte delle uve fosse già stata raccolta, il fumo e i danni alle infrastrutture causarono perdite per oltre 200 milioni di dollari. Nello stesso anno, il Cile ha vissuto la peggiore stagione di incendi mai registrata, con 600.000 ettari bruciati nelle regioni centrali, tra cui Maule e Itata. Centinaia di ettari di vigneti storici, alcuni vecchi di oltre 100 anni, furono distrutti. Anche Portogallo e Spagna hanno affrontato incendi catastrofici nel 2017, con il Portogallo che ha registrato 520.000 ettari bruciati e oltre 100 vittime.

All'inizio del 2017, il Sudafrica ha dovuto affrontare un grave incendio vicino a Città del Capo che ha bruciato il 40% della tenuta di Vergelegen. Sebbene il maniero storico e le cantine si siano salvati, le vigne di Vergelegen, Lourensford e Morgenster sono state danneggiate. Il Paese si trovava nel bel mezzo di una grave siccità, che ha messo in evidenza come le condizioni di essiccazione stessero rendendo le terre vinicole del Capo più infiammabili.

Il ciclo è continuato con l'incendio mortale del 2018 in California, che ha ricoperto lo Stato di fumo. All'inizio dello stesso anno, il Mendocino Complex Fire è diventato il più grande incendio della California per superficie, bruciando vicino alla regione vinicola. Questi disastri hanno spinto l'industria a investire nella ricerca sulle macchie di fumo. Alla fine del 2019, l'incendio di Kincade a Sonoma ha distrutto la Soda Rock Winery e ha costretto a un'evacuazione di massa. Nello stesso periodo, l'incendio di Cudlee Creek in Australia meridionale ha devastato le Adelaide Hills, distruggendo circa un terzo dei vigneti della regione.

L'estate successiva, l'Australia ha vissuto la "Black Summer" del 2019-2020, con 24 milioni di ettari bruciati in tutto il Paese. Regioni vinicole come le Adelaide Hills, Kangaroo Island e il distretto di Canberra sono state devastate, con il fumo che ha cancellato intere annate. In California, il 2020 ha portato la più grande stagione di incendi nella storia dello Stato, con 4,2 milioni di ettari bruciati. L'incendio di Glass a Napa distrusse almeno 18 aziende vinicole, tra cui Newton Vineyard e Cain Winery, e costrinse molti produttori a non rilasciare l'annata rossa 2020 a causa della contaminazione da fumo.

Nel 2021, gli incendi colpirono nuovamente l'Europa mediterranea, la Sardegna e la Grecia, mentre il Pacifico nord-occidentale dovette affrontare l'esposizione al fumo dell'incendio di Dixie. Nel 2022 l'Europa ha registrato la sua estate più calda e gli incendi hanno distrutto 785.000 ettari. La Francia ha lottato contro i più grandi incendi dal 1949 e la Spagna ha visto le fiamme in Castilla y León e Zamora danneggiare i vigneti. Anche il Portogallo ha perso oltre 120.000 ettari.

Nel febbraio 2023, il Cile ha dovuto affrontare ancora una volta incendi catastrofici a Ñuble e Bío-Bío, che hanno bruciato più di 400.000 ettari e distrutto vecchi vigneti di País e Cinsault. Intere piccole aziende vinicole furono spazzate via e la perdita culturale fu immensa. Nello stesso anno, l'incendio di Evros in Grecia ha bruciato 81.000 ettari, mentre nella valle canadese di Okanagan sono andati persi vigneti e una cantina a causa degli incendi.

L'estate del 2025 ha segnato un nuovo record in Europa. In Galizia, in Spagna, si è verificato l'incendio più devastante mai registrato, con 30.000 ettari bruciati a Valdeorras e in altre denominazioni. Il Douro Superior in Portogallo ha perso viti secolari, mentre nel sud della Francia il dipartimento dell'Aude ha affrontato il peggior incendio dal 1949. Le fiamme hanno distrutto fino a 1.500 ettari di vigneti nelle Corbières e nel Minervois. In tutta Europa, a fine agosto 2025 erano bruciati più di un milione di ettari, superando tutti i record precedenti.

Il legame tra il cambiamento climatico e il rischio di incendi nelle regioni vinicole è evidente. L'aumento delle temperature, la siccità prolungata e le precipitazioni irregolari creano condizioni infiammabili, mentre venti estremi e tempeste di fulmini scatenano gli incendi. In California, 10 dei 20 più grandi incendi selvaggi mai registrati si sono verificati nel 2020 e nel 2021 e la superficie annuale bruciata è aumentata di cinque volte rispetto agli anni Settanta. Anche in Europa si è assistito a un'escalation delle stagioni degli incendi, con il 2022 e il 2025 che hanno entrambi battuto il record di superficie bruciata. Secondo gli studi scientifici, l'estate nera australiana è stata resa più probabile di almeno il 30% dai cambiamenti climatici. Il Capo del Sudafrica è diventato più caldo e secco, aumentando il rischio.

Le regioni vinicole, finemente sintonizzate su nicchie climatiche ristrette, sono tra le prime a sentire questi cambiamenti. Se un tempo gli incendi erano considerati rari a Bordeaux, in Toscana o a Napa, oggi sono un rischio costante. Gli scienziati avvertono che ciò che oggi è considerato estremo diventerà presto medio. Si prevedono stagioni degli incendi più lunghe, un clima più intenso e una maggiore distruzione.

L'adattamento è già in atto. Alcuni vigneti, se ben curati, fungono da fasce tagliafuoco naturali e i coltivatori stanno ora eliminando le sterpaglie, creando spazi difendibili e impiegando il bestiame per ridurre i combustibili. Le aziende vinicole stanno ricostruendo con materiali resistenti al fuoco e installando sprinkler sui tetti e sistemi antincendio in loco. La ricerca sulle macchie di fumo è avanzata, con scienziati che studiano i composti responsabili e testano spray per vigneti e filtri per la vinificazione per mitigare i danni.

Le regioni stanno anche investendo in sistemi di allarme rapido, utilizzando droni, satelliti e stazioni meteorologiche per rilevare il rischio di incendio. In alcuni casi, i coltivatori stanno riconsiderando le varietà di uva, orientandosi verso tipi più resistenti al calore e al fumo. Altri stanno diversificando i vigneti tra le varie regioni per distribuire il rischio. Tuttavia, nonostante queste misure, la sfida di fondo rimane il cambiamento climatico stesso. Senza una riduzione globale delle emissioni di gas serra, le proiezioni indicano un aumento degli incendi estremi fino al 50% entro la fine del secolo.

Se il riscaldamento continua verso i 2,5-3°C, come suggeriscono le traiettorie attuali, incendi come quelli del 2017, 2020 e 2025 potrebbero diventare quasi una routine entro la metà del secolo. I costi assicurativi sono già in aumento e alcune aziende vinicole faticano a trovare una copertura. I piccoli produttori rischiano la chiusura o il trasferimento. Persino regioni prestigiose come Napa, Bordeaux o Barossa potrebbero vedere più annate negative nell'arco di un decennio a causa di perdite dovute al fumo o agli incendi.

Il peso culturale del vino aggiunge urgenza. I vigneti non possono essere facilmente trasferiti e il patrimonio legato al terroir non può essere sostituito. Le regioni vinicole sono quindi sia vittime che sostenitori nel dibattito sul clima. Da Napa alla Champagne, i viticoltori parlano di sostenibilità, riducono le loro impronte di carbonio e sollecitano l'azione. La loro situazione è molto visibile e le immagini di famosi vigneti trasformati in cenere hanno catturato l'attenzione dell'opinione pubblica come non possono fare i rapporti tecnici sul clima.

Allo stesso tempo, l'innovazione sta accelerando. Si stanno testando progetti di vigneti intelligenti dal punto di vista antincendio, nuove varietà di uva, portainnesti resistenti, strumenti robotizzati per i vigneti e un coordinamento avanzato per la lotta agli incendi. Questi sforzi possono aiutare a guadagnare tempo, ma gli esperti concordano sul fatto che solo una riduzione globale delle emissioni può veramente affrontare la causa principale del peggioramento degli incendi selvatici. Fino ad allora, le regioni vinicole dovranno prepararsi ad altre estati come quella del 2025, in cui il fuoco e il fumo determineranno non solo il destino di un'annata, ma anche il futuro di intere comunità vinicole.