Aevum rejette l’offre de Sazerac à 5,55 € pour Berentzen

Berentzen-Gruppe AG fait face à la résistance d’un actionnaire de poids après avoir accepté de se vendre au groupe américain de boissons Sazerac Co., le fonds de pension suisse Aevum estimant que le prix offert est trop bas et ne reflète pas la valeur du distillateur allemand.

Aevum, troisième actionnaire de Berentzen, a indiqué qu’il n’accepterait pas l’offre de Sazerac de 5,55 € par action, selon un porte-parole cité jeudi par Bloomberg. Le fonds, qui détient environ 10 % de la société, envisage également d’augmenter cette participation, a précisé le porte-parole.

Cette position compte, car l’offre de Sazerac a encore besoin d’un soutien suffisant des investisseurs pour aboutir. L’offre est soumise à un seuil minimum d’acceptation de 50 % plus une action. Toute résistance organisée d’un gros actionnaire pourrait compliquer ce processus, même si la direction et le conseil de surveillance de Berentzen ont approuvé l’opération.

Les actions Berentzen ont gagné 1,4 % jeudi à Francfort, à 5,74 €, au-dessus du prix offert, portant la valeur boursière de la société à environ 55 millions d’euros. Le fait de trader au-dessus de l’offre peut signaler que certains investisseurs pensent qu’un prix plus élevé pourrait émerger ou que le marché voit une valeur au-delà des conditions actuelles.

Sazerac, surtout connue pour être le fabricant de Southern Comfort et un important groupe privé de spiritueux aux États-Unis, a réaffirmé qu’elle jugeait la proposition convaincante. Une porte-parole de l’entreprise a qualifié l’offre de 5,55 € de « très attractive » et a dit que Berentzen gagnerait un propriétaire familial de long terme prêt à investir dans son expansion. Elle a ajouté que Sazerac voulait faire de Berentzen la base de son activité européenne.

Les représentants de Berentzen n’ont pas répondu immédiatement à une demande de commentaire, selon Bloomberg.

Le désaccord porte sur le point de savoir si la prime proposée par Sazerac est suffisante. L’offre de la société représente environ une prime de 70 % par rapport au cours de l’action Berentzen avant que Bloomberg ne rende compte de l’opération pour la première fois le mois dernier. C’est une hausse importante selon les standards habituels des offres publiques d’achat, mais Aevum estime qu’elle sous-évalue toujours l’entreprise.

Les analystes de Montega AG ont eux aussi estimé que l’offre se situait en dessous de ce qu’ils considèrent comme la juste valeur fondamentale de Berentzen, qu’ils évaluent à 7 € par action. Malgré cela, les analystes ont dit que la prime restait attrayante et qu’ils s’attendaient toujours à ce que l’opération aboutisse. Dans une note, ils ont écrit qu’ils ne voient pas de potentiel de hausse à court terme au-delà du prix offert, ont abaissé leur recommandation à conserver contre acheter, et fixé un objectif de cours de 5,55 € aligné sur l’offre.

Cette convergence de points de vue illustre la tension autour de la vente. Certains investisseurs et analystes voient une logique stratégique et une prime solide. D’autres estiment que Sazerac cherche à acheter trop bon marché une activité européenne de spiritueux de marque, à un moment où les valorisations du secteur des boissons alcoolisées sont sous pression.

Berentzen est basée près de la frontière occidentale de l’Allemagne avec les Pays-Bas et remonte au milieu du XVIIIe siècle. La société est connue pour des spiritueux comme Berentzen Apfelkorn, Puschkin Vodka, Hansen Rum et Doornkaat, une liqueur à base de céréales. Elle produit aussi des boissons sans alcool, ce qui donne au groupe une base de produits plus large que celle de nombreux petits distillateurs régionaux.

Pour l’industrie des boissons, ce bras de fer est important car il met en lumière la pression sur les prix dans les opérations de rapprochement dans les spiritueux en Europe. Les groupes mondiaux des boissons cherchent à étendre ou remodeler leurs portefeuilles, mais la faiblesse de la demande des consommateurs pour l’alcool a rendu les acheteurs plus prudents et les vendeurs plus sensibles à la valorisation. Si les actionnaires font efficacement barrage à Berentzen, cela pourrait influencer la tarification des futures offres visant des producteurs de spiritueux de taille moyenne et l’agressivité avec laquelle les acquéreurs poursuivent la consolidation.

Sazerac s’est développée pendant une période difficile pour le secteur. Les producteurs de spiritueux et les groupes plus larges du secteur des boissons alcoolisées font face à une consommation plus faible, surtout sur certains marchés développés, et de nombreuses entreprises cherchent à simplifier leurs portefeuilles ou à améliorer leur distribution plutôt qu’à compter uniquement sur la croissance des volumes. Les acheteurs disposant de bilans solides peuvent y voir l’occasion de récupérer des marques et des plateformes à des prix plus bas, tandis que les actionnaires des cibles peuvent soutenir que la faiblesse temporaire du marché ne devrait pas déterminer la valeur à long terme.

Sazerac a récemment finalisé l’acquisition du producteur britannique de spiritueux Au Vodka. Plus tôt cette année, une tentative de rachat non sollicitée de 15 milliards de dollars visant Brown-Forman Corp., propriétaire de Jack Daniel’s, a été rejetée. Bloomberg avait précédemment rapporté que la famille Brown préférait une éventuelle transaction avec Pernod Ricard SA, mais ces discussions ont ensuite échoué.

Dans ce contexte, l’opération Berentzen est suivie comme un autre test de la marge de manœuvre des acheteurs stratégiques sur le marché européen fragmenté des spiritueux. Berentzen est beaucoup plus petite que les groupes mondiaux, mais elle offre des marques établies, des capacités de production et un point d’ancrage dans une grande économie européenne. Pour Sazerac, cela en fait plus qu’un simple achat de marque. C’est une étape d’un effort plus large pour renforcer sa présence dans la région.

Pour Aevum, la question semble être le prix plutôt qu’une opposition à la vente en soi. Le fait que le fonds accepte de s’exprimer publiquement est notable car, selon son porte-parole, il ne commente généralement pas les situations de prise de contrôle. Sa prise de position pourrait encourager d’autres actionnaires à examiner si la prime actuelle est suffisante, d’autant que l’action se traite déjà au-dessus de l’offre formelle.

Les semaines à venir diront si Sazerac peut rallier suffisamment d’investisseurs sans améliorer les conditions, ou si la résistance publique d’un actionnaire de premier plan impose une réévaluation de l’offre.