Le primitivo et le zinfandel partagent des racines génétiques mais divergent en termes de style et de réputation

Primitivo et Zinfandel sont deux noms pour un seul cépage qui est devenu un succès commercial sur le marché mondial du vin. Bien que génétiquement identiques, ces vins sont commercialisés et perçus différemment selon leur origine - Italie ou États-Unis. L'histoire de ce cépage est celle d'une migration, d'une adaptation et d'une commercialisation, chaque région développant son propre style et sa propre réputation.

Le Primitivo, plus communément associé à la région des Pouilles, dans le sud de l'Italie, a connu une forte augmentation de la demande au cours des dernières décennies. Ses vins sont connus pour être accessibles, fruités et d'un bon rapport qualité-prix. Ces qualités ont fait du Primitivo l'un des vins préférés des clients des supermarchés et des détaillants en vin qui s'adressent à un large public. Les consommateurs sont attirés par son caractère fruité mûr et ses tanins doux, qui le rendent facile à boire. L'attrait mondial du Primitivo l'a aidé à devenir l'un des premiers vins importés dans de nombreux pays.

En revanche, le Zinfandel s'est taillé une place unique dans l'industrie viticole californienne. Il est considéré comme une icône de la viticulture californienne, représentant à la fois l'opulence et l'expressivité. Les vins de zinfandel sont aussi bien élégants et épicés qu'audacieux et concentrés, ce qui plaît à un large éventail d'amateurs de vin. Dans le segment haut de gamme, les meilleurs exemples sont salués par la critique et recherchés par les collectionneurs. Le White Zinfandel - un rosé semi-doux - a été un best-seller aux États-Unis pendant des décennies et a joué un rôle clé dans la popularisation du cépage. Bien que le White Zinfandel occupe aujourd'hui un créneau plus restreint, son impact sur le marché reste important.

Le berceau génétique de ce raisin est la Croatie, plus précisément la côte dalmate. Il y a été cultivé pendant des siècles sous des noms tels que Crljenak Kaštelanski et Tribidrag. Les sols rocailleux et le climat méditerranéen de la région offraient des conditions idéales pour la production de vins robustes et profondément colorés. Les récits historiques suggèrent deux voies possibles pour la diffusion du raisin : l'une par les anciennes migrations illyriennes et l'autre, plus probable, par les moines franciscains qui l'ont introduit dans les Pouilles au XVIIIe siècle. Le nom "Primitivo" vient de racines latines et italiennes qui signifient "précoce" ou "premier", en référence à sa nature de maturation précoce.

Le raisin est arrivé aux États-Unis au XIXe siècle. Vers 1820, George Gibbs, un botaniste de Long Island, aurait apporté des boutures d'Europe en Amérique. La variété s'est rapidement répandue sous le nom de Zinfandel, notamment en Californie où elle est devenue l'un des raisins de cuve les plus importants de l'État. D'abord populaire pour la production de vin rouge avant la Prohibition, les plantations de Zinfandel ont décliné, mais ont connu un renouveau dans les années 1970, en grande partie grâce à la popularité du White Zinfandel.

Pendant des décennies, le lien entre le Primitivo et le Zinfandel n'a pas été compris. Dans les années 1960 et 1970, les cultivateurs et les scientifiques ont relevé des similitudes, telles que la forme des feuilles, la couleur des baies, les habitudes de croissance, les arômes de fruits et le potentiel alcoolique élevé, mais il n'y avait aucune preuve scientifique qu'il s'agissait de la même variété. Les choses ont changé à la fin des années 1990, lorsque Carole Meredith, généticienne à l'UC Davis, a utilisé l'analyse de l'ADN pour comparer le Zinfandel à d'autres cépages. Son équipe a trouvé des correspondances avec le Primitivo d'Italie. En collaboration avec le scientifique croate Ivan Pejić, ils ont recherché de vieux vignobles le long de la côte croate et, en 2001, ils ont découvert à Kaštel Novi une vigne qui correspondait génétiquement au Zinfandel et au Primitivo. D'autres recherches ont confirmé que le Tribidrag était également génétiquement identique.

Malgré leur génétique commune, le Primitivo et le Zinfandel ont développé des styles distincts en fonction de leurs régions de production. Dans les Pouilles, au climat méditerranéen chaud et aux sols variés (calcaire, argile, sable), le Primitivo mûrit tôt et présente des taux de sucre élevés. Les vins qui en résultent ont une couleur profonde, un corps plein et un taux d'alcool élevé. Les arômes typiques sont la mûre, la cerise noire, la prune, le clou de girofle, la cannelle et le poivre noir ; le vieillissement en barrique peut ajouter des notes de chocolat, de café ou de tabac. En bouche, ces vins sont doux, avec un fruité prononcé et des tanins souples, équilibrés par une acidité modérée.

La diversité des microclimats et des sols californiens permet au Zinfandel d'exprimer une large gamme de styles. Bien que profondément colorés et fruités comme le Primitivo, les Zinfandels californiens présentent souvent des profils aromatiques plus larges - des fruits rouges comme la framboise ou la fraise aux fruits plus foncés comme la mûre ou la myrtille - accompagnés d'épices poivrées, d'anis, de clou de girofle, de vanille due au vieillissement en chêne, et parfois de notes fumées ou goudronneuses. Ces vins ont tendance à être puissants avec une acidité vibrante ; les tannins peuvent varier de soyeux à fermes en fonction des choix de vinification.

La découverte que le Primitivo et le Zinfandel sont génétiquement identiques a créé de nouvelles possibilités de narration et de marketing dans le commerce du vin. Leur héritage commun, mais leur évolution divergente, offre un récit convaincant qui trouve un écho auprès des consommateurs du monde entier. Les négociants en vin utilisent désormais cette histoire pour proposer des dégustations comparatives ou des événements thématiques présentant les deux styles côte à côte, ce qui améliore l'expérience du client tout en stimulant les ventes de ces vins déjà très populaires.

Aujourd'hui, le Primitivo italien et le Zinfandel californien continuent de prospérer en tant que best-sellers internationaux grâce à la polyvalence de leur style et à l'attrait qu'ils exercent sur les consommateurs. Leur voyage depuis la côte dalmate de Croatie jusqu'aux vignobles d'Italie et d'Amérique montre comment l'histoire, la science, la géographie et le marketing façonnent ce que nous buvons aujourd'hui.