Un Britannique condamné à 10 ans de prison pour une fraude au vin de 97 millions de dollars

Un citoyen britannique a été condamné mardi par un tribunal fédéral de Brooklyn à 10 ans de prison pour avoir participé à une fraude à l’investissement dans le vin haut de gamme de 97 millions de dollars, qui, selon les procureurs, a trompé plus de 140 victimes aux États-Unis et à l’étranger.

Le prévenu, James Wellesley, qui utilisait également les noms d’Andrew Fuller et d’Andrew Templar, a été reconnu coupable de complot en vue de commettre une fraude électronique après que les autorités ont indiqué qu’il s’était fait passer pour un dirigeant de Bordeaux Cellars et avait utilisé cette société pour solliciter des fonds auprès d’investisseurs entre juin 2017 et février 2019. Les procureurs ont affirmé que Wellesley et un complice, Stephen Burton, avaient expliqué aux investisseurs que Bordeaux Cellars mettait en relation des prêts entre de riches collectionneurs de vin et des prêteurs extérieurs, ces prêts étant censés être garantis par des collections de vins de valeur détenues par la société. Ces affirmations étaient fausses, ont précisé les procureurs.

La juge fédérale Pamela K. Chen a prononcé la peine à Brooklyn et a ordonné à Wellesley de confisquer 1 million de dollars. Une décision sur les dommages-intérêts sera rendue ultérieurement. Burton a plaidé coupable en juillet 2025 de complot en vue de commettre une fraude électronique et un blanchiment d’argent et attend sa condamnation.

Selon les procureurs, le montage a attiré des investisseurs lors de conférences aux États-Unis et à l’étranger. Le duo promettait des versements réguliers d’intérêts et affirmait que les prêts étaient entièrement garantis par des actifs viticoles. En réalité, ont indiqué les procureurs, il n’y avait pas de véritables collectionneurs de vin derrière ces opérations et Bordeaux Cellars ne détenait pas le vin qu’elle prétendait contrôler. L’argent des nouveaux investisseurs servait à rémunérer les précédents, tandis qu’une partie des fonds était détournée à des fins personnelles.

Les autorités ont indiqué que l’opération fonctionnait selon un schéma de type pyramide de Ponzi. Les investisseurs ont reçu des paiements présentés comme des intérêts de juin 2017 à décembre 2018, ce qui en a incité beaucoup à réinvestir leur argent dans de nouveaux prêts. Sur plus de 97 millions de dollars levés, environ 14 millions seulement ont été remboursés avant l’effondrement du montage, laissant plus de 83 millions de dollars de pertes.

Le procureur des États-Unis Joseph Nocella Jr. a déclaré que Wellesley avait « exploité des investisseurs aux quatre coins du globe » en recourant au mensonge pour les pousser à investir des dizaines de millions de dollars. James C. Barnacle Jr., directeur adjoint chargé du bureau du FBI à New York, a indiqué que Wellesley avait « escroqué près de 100 millions de dollars » en se faisant passer pour un courtier exécutif spécialisé dans les collections de vins fins et avait porté atteinte à la confiance dans un secteur prestigieux.

L’affaire a été traitée par la section Business and Securities Fraud du bureau du procureur des États-Unis pour le district est de New York.