Un projet photovoltaïque de 400 000 dollars alimente un tiers des vignobles du Colorado tout en protégeant les cultures des conditions météorologiques extrêmes

Au centre de recherche du Colorado occidental, près d'Orchard Mesa, une nouvelle expérience est en cours qui pourrait changer la façon dont les vignobles fonctionnent dans les régions ensoleillées. Horst Caspari, viticulteur à l'université d'État du Colorado, dirige des recherches sur l'agrivoltaïque, une pratique qui consiste à combiner l'agriculture et la production d'énergie solaire. Son projet est aujourd'hui la plus grande installation agrivoltaïque sur un vignoble en Amérique du Nord.

Le nouveau système du centre de recherche comprend des rangées de vignes qui poussent sous des panneaux solaires surélevés. Certains de ces panneaux sont semi-transparents, ce qui permet à la lumière du soleil d'atteindre les plantes situées en dessous, tandis que d'autres sont des panneaux noirs opaques traditionnels. L'objectif est de déterminer la quantité d'énergie pouvant être générée sans sacrifier la production de raisin et si certains types de panneaux conviennent mieux aux cultures.

M. Caspari a expliqué le défi à un groupe de résidents locaux lors d'une journée portes ouvertes au début du mois. Les fermes solaires et les vignobles ont tous deux besoin d'un terrain bien ensoleillé, mais il n'y a pas beaucoup de terrains de premier choix disponibles. "Les grandes installations solaires nécessitent beaucoup de terrain, et le meilleur terrain pour l'énergie solaire est celui où il fait beau et ensoleillé. Mais quelle est la meilleure terre pour produire des cultures ? C'est aussi une terre où il fait beau et ensoleillé", a déclaré M. Caspari.

L'idée de l'agrivoltaïque n'est pas nouvelle. Des chercheurs l'ont proposée pour la première fois il y a plus de 40 ans, mais ce n'est que récemment que des essais à grande échelle ont commencé aux États-Unis. Le concept est simple : au lieu de choisir entre l'utilisation des terres pour les cultures ou pour les panneaux solaires, il faut faire les deux à la fois. En surélevant les panneaux par rapport au sol et en les espaçant davantage, on permet à la lumière d'atteindre suffisamment les vignes pour qu'elles restent productives.

L'équipe de M. Caspari souhaite savoir si les producteurs doivent investir dans des panneaux semi-transparents coûteux ou s'ils peuvent utiliser des panneaux traditionnels moins onéreux en gérant soigneusement la lumière et l'espacement. "Ma question est de savoir s'il faut investir dans des panneaux coûteux ou s'il est possible d'investir dans des panneaux moins coûteux et, en gérant un peu la lumière, de s'en sortir parce qu'il est possible d'avoir un système deux fois plus petit en termes d'autres coûts", a déclaré M. Caspari.

L'installation à Orchard Mesa a coûté plus de 400 000 dollars et couvrira environ un tiers des besoins énergétiques de la ferme. Mais selon M. Caspari, la véritable valeur de l'installation réside dans les enseignements qu'elle permettra d'en tirer. En plus de produire de l'électricité, les panneaux offrent une protection contre les conditions météorologiques extrêmes. Au début de l'année, la grêle a détruit toute la récolte de la ferme de recherche. Les panneaux solaires contribuent également à protéger les vignes du gel - une menace importante dans l'ouest du Colorado - en maintenant les températures sous les panneaux jusqu'à six degrés Fahrenheit de plus que dans les zones ouvertes.

D'autres producteurs locaux suivent de près l'évolution de la situation. Talbott Farms, un grand producteur de fruits situé à proximité, est en train d'installer son propre système photovoltaïque d'une superficie de 1,1 hectare. Les besoins en énergie pour la réfrigération et la transformation étant élevés, Talbott Farms pourrait réaliser d'importantes économies sur ses factures d'électricité en produisant de l'énergie sur place.

M. Caspari pense qu'au fur et à mesure que les données de ces projets seront disponibles, les producteurs commerciaux seront en mesure de prendre des décisions éclairées quant à l'investissement dans l'agrivoltaïque. En cas de succès, cette approche pourrait aider les vignobles et les autres exploitations agricoles des régions ensoleillées à équilibrer la production d'énergie et le rendement des cultures, ce qui pourrait changer la façon dont les terres agricoles sont utilisées au Colorado et ailleurs.