Des chercheurs de Floride récoltent les premiers raisins de cuve résistants à la maladie de Pierce, ouvrant la voie à une évolution de l'industrie de 15 milliards de dollars

Des chercheurs de Floride ont franchi une étape importante en réussissant à cultiver et à récolter des raisins de cuve résistants à la maladie de Pierce, une infection bactérienne qui a longtemps entravé la capacité de l'État à développer une industrie viticole à grande échelle. Cette percée a eu lieu à Citra, en Floride, où cinq variétés de raisin ont été cultivées et ont produit suffisamment de fruits pour produire 13 caisses de vin. Le projet a été dirigé par Ali Sarkhosh, professeur associé au département des sciences horticoles de l'Institut des sciences alimentaires et agricoles de l'université de Floride (UF/IFAS).

La maladie de Pierce est un problème persistant pour les viticulteurs de Floride. La bactérie, propagée par les insectes, tue les vignes et ruine les récoltes, rendant presque impossible la culture de raisins de cuve traditionnels tels que le cabernet sauvignon ou le merlot. En conséquence, l'industrie vinicole de Floride s'est principalement concentrée sur les raisins muscadine, qui sont originaires de la région et naturellement résistants à la maladie. Cependant, les vins de muscadine ont un marché limité par rapport aux vins produits à partir de Vitis vinifera, l'espèce à l'origine de la plupart des vins mondialement reconnus.

La Floride est déjà le deuxième État consommateur de vin du pays, avec une industrie estimée à 15 milliards de dollars en 2022. Malgré cette demande, la majeure partie du vin consommé en Floride est produite dans d'autres États comme la Californie, l'Oregon et l'État de Washington. Selon M. Sarkhosh, ces nouvelles recherches pourraient permettre aux producteurs de raisin muscadin de diversifier leurs cultures et d'accéder à un marché plus vaste.

L'équipe de l'UF s'est associée au Château Le Coeur, un établissement vinicole situé à DeFuniak Springs, en Floride, pour produire du vin à partir des raisins résistants à la maladie. Le vin obtenu est composé à 75 % de fruits cultivés en Floride et mélangé à 25 % de cabernet sauvignon et de merlot. Le raisin principal utilisé dans le cadre de cette collaboration est l'"Erante Noir", un hybride développé par l'Université de Californie à Davis. Cette variété porte des traits génétiques du sauvignon blanc et du cabernet sauvignon, ce qui la rend apte à la vinification tout en étant résistante à la maladie de Pierce.

John Choquer, propriétaire du Château Le Coeur, s'est montré optimiste quant à l'avenir de la viticulture en Floride. Selon lui, s'il est possible de continuer à cultiver ces raisins avec succès et de gérer la maladie de Pierce, cela pourrait conduire à une croissance significative de l'industrie vinicole et de l'agrotourisme dans l'État. Les premières dégustations du nouveau vin suggèrent qu'il est sombre et fruité. Le premier millésime a été baptisé "Genial", ce qui reflète sa nature innovante.

M. Choquer a également fait part de son intention de planter d'autres variétés traditionnelles de raisin rouge et blanc dans son vignoble. Il a souligné que cette initiative n'était pas une simple expérience à court terme, mais qu'elle s'inscrivait dans le cadre d'un effort à long terme visant à établir une industrie vinicole traditionnelle en Floride. Il reconnaît qu'il y aura des défis à relever, mais il estime que les bénéfices potentiels sont considérables, compte tenu de la vigueur du marché du vin en Floride.

En 2017, la Floride comptait 547 vignobles de muscadine et de raisins hybrides. Avec ce nouveau développement, les chercheurs et les viticulteurs espèrent que davantage de vignobles pourront se développer pour produire des vins à partir des variétés de Vitis vinifera. La collaboration entre les chercheurs de l'UF et les viticulteurs locaux marque une étape importante vers la création d'une industrie viticole durable et compétitive dans l'État.

Le succès de ces raisins résistants aux maladies pourrait marquer un tournant pour l'agriculture et le tourisme en Floride. Si d'autres essais s'avèrent concluants et que davantage de producteurs adoptent ces nouvelles variétés, la Floride pourrait bientôt être connue non seulement pour ses plages et ses agrumes, mais aussi pour ses vins produits localement à partir de cépages classiques.