India convoca a las empresas del alcohol por el choque fiscal con el whisky escocés a granel

El Gobierno de India mantendrá el próximo 2 de noviembre una reunión con empresas de bebidas alcohólicas después de que grandes grupos indios se hayan sumado a Diageo y Pernod Ricard en sus objeciones por el trato fiscal al whisky escocés a granel. Así lo informa Reuters, que cita a cuatro fuentes con conocimiento directo del encuentro y una carta remitida por el sector.

El motivo del choque es la interpretación que Nueva Delhi está haciendo del acuerdo comercial entre India y Reino Unido, aplicado en julio. Ese pacto recogía una rebaja del arancel para determinadas importaciones de whisky escocés, del 150% al 75%. Sin embargo, las autoridades indias han comunicado a las principales compañías que el whisky escocés a granel no puede acogerse a esa reducción, de acuerdo con esas fuentes.

Se trata del primer conflicto de peso ligado a ese acuerdo desde su entrada en vigor. Para el sector de las bebidas espirituosas, la cuestión tiene un efecto potencial amplio porque cerca del 80% del whisky escocés que Reino Unido envía a India en volumen llega a granel y se utiliza en la elaboración de marcas muy populares en el mercado indio. La industria del alcohol en India mueve unos 65.000 millones de dólares y contaba con que la rebaja arancelaria ayudara a ampliar negocio, tanto para grupos internacionales como para fabricantes locales.

Reuters informa de que altos cargos del Ministerio de Comercio de India mantendrán una reunión a puerta cerrada con varios directivos de empresas extranjeras e indias para abordar esta cuestión. El ministerio no respondió de inmediato a una petición de comentarios fuera del horario habitual de oficina este sábado, 31 de octubre. India tampoco ha hecho declaraciones públicas sobre el fondo del asunto.

La Asociación Internacional de Espirituosos y Vinos de India, que representa entre otros a Pernod Ricard y Diageo, ya había trasladado en privado al Gobierno indio que dejar fuera al whisky escocés a granel podría debilitar el acuerdo con Reino Unido. A esa protesta se ha unido ahora la Confederación de Empresas Indias de Bebidas Alcohólicas, conocida como CIABC, que avisó del efecto que la medida puede tener sobre la producción local.

En una carta confidencial enviada al Gobierno este martes, 27 de octubre, la CIABC pidió una intervención urgente para evitar alteraciones en la cadena industrial. En ese escrito, citado por Reuters, la patronal advertía de que, si el whisky escocés a granel empleado por fabricantes indios no puede beneficiarse del arancel reducido, se crearía “un incentivo no deseado” a favor de la importación de producto terminado. La organización añadía que ese resultado iría en contra del objetivo de reforzar la fabricación nacional dentro de la política “Make in India”.

Entre los miembros de la CIABC figuran grupos cotizados como Radico Khaitan, fabricante de la marca 8PM, y Allied Blenders and Distillers, propietario de Officer’s Choice. Ni la patronal ni esas compañías respondieron a las preguntas de Reuters. Todas las empresas implicadas han sostenido que cumplen la legislación. Allied Blenders afirmó esta semana en una presentación a inversores que es “uno de los mayores importadores de whisky escocés a granel” y que el pacto con Reino Unido mejoraría el acceso de su cartera de productos de gama alta.

La discusión no afecta solo a las multinacionales del sector. También toca a los productores indios que mezclan o embotellan whisky escocés importado dentro del país. Si el arancel reducido se aplicara solo al producto acabado y no al que llega a granel para su transformación, parte de la ventaja comercial podría desplazarse hacia las botellas importadas ya terminadas. Eso alteraría las cuentas de grupos locales que esperaban beneficiarse del nuevo marco comercial mediante más actividad industrial en India.

Desde Londres, el Gobierno británico ha dicho que trabaja con India sobre esta cuestión. El Ejecutivo escocés también ha trasladado a Nueva Delhi su preocupación por el trato dado al whisky escocés a granel. Reuters informó este viernes, 30 de octubre, de que el viceprimer ministro de Escocia, John Swinney, planteó durante una visita a India sus reservas sobre los aranceles aplicados a las exportaciones de whisky escocés. Swinney subrayó la importancia de esta industria para la economía escocesa y el valor de mantener una relación comercial positiva con India.

Los aranceles al whisky fueron uno de los puntos más sensibles durante años de negociaciones entre India y Reino Unido. Pese a la larga discusión, India terminó aceptando una reducción de impuestos para determinadas importaciones de whisky escocés. La interpretación de esa rebaja, y en particular si alcanza o no al producto a granel, es ahora el núcleo del conflicto.

Las disputas fiscales sobre importaciones llevan tiempo siendo una fuente de fricción para los inversores extranjeros en India, que en otros casos han recibido reclamaciones por atrasos tributarios de gran volumen. Los responsables indios sostienen que se limitan a aplicar la legislación del país.