Studie: Höherer Alkoholgehalt im Wash könnte Scotch-Whisky-Emissionen um 16 % senken

Forschende der Heriot-Watt University erklärten am Mittwoch, dass Scotch-Malt-Whisky-Produzenten ihren Energieverbrauch und ihre CO₂-Emissionen senken könnten, indem sie den Alkoholgehalt der vergorenen Flüssigkeit erhöhen, die destilliert wird. Nach Schätzung des Teams könnte diese Änderung die Emissionen je Liter erzeugten reinen Alkohols um bis zu 16 % verringern.

Die Ergebnisse stammen aus einer Studie unter Leitung von Dr. Shiwen Zhuang vom International Centre for Brewing and Distilling der Universität, die im Journal of the Institute of Brewing veröffentlicht wurde. Den Forschenden zufolge misst die Arbeit erstmals, welche Auswirkungen eine Erhöhung des Alkoholgehalts im Wash von den branchenüblichen rund 8 % vol. auf 10 bis 14 % vol. auf die Effizienz und die Umweltbilanz der Scotch-Malt-Whisky-Produktion haben könnte.

Bei der Whiskyherstellung bezeichnet Wash die bierähnliche Flüssigkeit, die entsteht, wenn Hefe eine süße Flüssigkeit auf Getreidebasis vergärt, die als Würze (Wort) bekannt ist. Anschließend kommt der Wash in die Wash Still zur ersten Destillationsstufe. Dort wird der Alkohol konzentriert und die Aromenbildung setzt ein. Heriot-Watt zufolge nutzten die Forschenden ein Modell, das die kommerzielle Gärung und das traditionelle zweifache Pot-Still-Destillationsverfahren für Scotch Malt Whisky abbilden soll.

Im Modell führte eine Erhöhung des Alkoholgehalts im Wash auf 14 % vol. zu einem Rückgang des Energiebedarfs und der CO₂-Emissionen um jeweils rund 16 % je Liter reinen Alkohols. Zudem könnte das Verfahren das Volumen von Pot Ale, der nach der ersten Destillation verbleibenden Flüssigkeit, um 55 % und das Volumen der nach der zweiten Destillation zurückbleibenden Flüssigkeit, der sogenannten Spent Lees, um mehr als 30 % verringern.

Diese Einsparungen sind relevant, weil die Destillation zu den energieintensivsten Phasen der Spirituosenherstellung zählt. Bei einem Wash mit höherem Alkoholgehalt gelangt mehr Alkohol und weniger Wasser in die Brennblase. Dadurch muss weniger Flüssigkeit erhitzt und verarbeitet werden, um dieselbe Menge Spirituose herzustellen. Geringere Rückstandsmengen könnten außerdem den Aufwand für Handhabung, Transport und Aufbereitung in den Brennereien reduzieren.

Die Studie erscheint, während die Scotch-Whisky-Branche auf Netto-Null-Ziele hinarbeitet und nach Möglichkeiten sucht, die Effizienz der Anlagen zu verbessern, ohne die Produktion zu drosseln. Heriot-Watt zufolge könnte eine stärkere Gärung mehrere betriebliche Vorteile bieten. Bestehende Brennereien könnten möglicherweise ihre Produktion steigern, ohne ihre Gärkapazitäten auszubauen. Neue oder wachsende Standorte könnten dieselbe Menge Whisky mit kleineren Anlagen und geringerem Verarbeitungsvolumen herstellen.

Dr. Zhuang erklärte in der Mitteilung der Universität, die Studie zeige ökologische und betriebliche Vorteile eines Wash mit höherem Alkoholgehalt auf. Co-Autorin Dr. Jane White sagte, geringere Mengen an Pot Ale und Spent Lees könnten auch wirtschaftliche Vorteile bringen, da sie die Kosten für Handhabung, Transport und Aufbereitung senkten. Zugleich bliebe die Konzentration wertvoller Stoffe erhalten, die aus diesen Nebenprodukten zurückgewonnen werden können.

Die Forschenden betonten außerdem, dass das Verfahren noch nicht für eine breite Anwendung in der Branche bereit sei. Um höhere Mengen vergärbarer Zucker zu erzeugen, könnten Änderungen beim Maischen erforderlich sein. Auch die Auswirkungen einer stärkeren Gärung auf die Leistung der Hefe, die Aromenbildung und den übrigen Produktionsprozess müssten noch genauer untersucht werden. Diese Fragen seien wichtig, bevor Brennereien beurteilen könnten, ob sich das Verfahren im großen Maßstab einsetzen lasse, ohne den Charakter der Spirituose oder die Zuverlässigkeit der Produktion zu beeinträchtigen.

Diese Unsicherheit ist für Whiskyhersteller zentral: Änderungen, die die Effizienz steigern, können auf Widerstand stoßen, wenn sie Qualität oder Stil beeinflussen. Die Ergebnisse sind auch über Scotch hinaus relevant. In der gesamten Getränkeindustrie, einschließlich Brauerei- und Brennereiwesen, stehen die Hersteller unter Druck, den Brennstoffverbrauch, die Emissionen und die Abfallmengen zu senken. Eine Prozessänderung, die den Alkoholertrag vor energieintensiven nachgelagerten Arbeitsschritten erhöht, könnte Betriebskosten und Umweltbelastung senken – allerdings nur, wenn die Produktqualität unter kommerziellen Bedingungen erhalten bleibt.

Heriot-Watt zufolge startet die Universität nun ein neues Promotionsprojekt, um zu prüfen, ob sich die modellierten Einsparungen bei Energie, CO₂ und Ressourcen in der Praxis bestätigen lassen und wie sich eine stärkere Gärung auf die Qualität der Spirituose auswirkt. Die nächste Projektphase deutet darauf hin, dass die aktuellen Ergebnisse als starker Hinweis auf das Potenzial zu verstehen sind, nicht aber als Nachweis für eine vollständige industrielle Umsetzung.

Die Studie wurde von Zhuang, White und Professor Chris Boulton durchgeführt. Die Universität erklärte, die Arbeit füge sich auch in ihre umfassenderen Bemühungen ein, die langfristige Widerstandsfähigkeit der Brauerei- und Brennereibranche zu stärken. Dazu soll das geplante Centre for Brewing and Distilling Unternehmen, Forschende und Studierende zusammenbringen, um neue Technologien zu erproben und die Ressourceneffizienz zu verbessern.

Für Scotch-Whisky-Produzenten liegt der unmittelbare Wert der Forschung darin, dass sie einen messbaren Weg zu geringeren Emissionen aufzeigt – zu einem Zeitpunkt, an dem Brennereien ihren CO₂-Ausstoß senken und zugleich ihre Produktionsmengen sichern sollen. Für die Getränkeindustrie insgesamt ergänzt die Studie eine wachsende Zahl von Arbeiten, die sich mit einer effizienteren Produktion befassen: nicht nur durch neue Brennstoffe und Anlagen, sondern auch durch frühere Prozessänderungen, die den späteren Bedarf an Material und Energie verringern.