Südafrikas Alkoholsteuerpläne wecken Warnungen vor illegalem Handel

Südafrikas Plan, die Verbrauchsteuern auf Alkohol zu erhöhen, ruft neue Warnungen von Spirituosenverbänden und Steuerexperten hervor. Sie sagen, höhere Abgaben könnten legale Produkte weniger erschwinglich machen und illegalen Verkäufern mehr Spielraum geben.

Das National Treasury veranstaltete am Donnerstag einen virtuellen Workshop im Rahmen seiner Konsultation über Vorschläge, die Verbrauchsteuern auf Alkohol zu erhöhen, um übermäßigen Konsum einzudämmen. Während der Sitzung argumentierten Branchenvertreter und Ökonomen, dass höhere Steuern, insbesondere auf Spirituosen, unbeabsichtigte Folgen in einem Markt haben könnten, in dem illegaler Alkohol bereits fest verankert ist.

Jeff Hardy, Geschäftsführer der Transnational Alliance to Combat Illicit Trade, sagte dem Workshop, Südafrika biete ein klares Beispiel dafür, wie Steuerpolitik, kriminelle Märkte und Korruption zusammenwirken können. Er sagte, Haushalte würden sich in der Regel auf illegale Produkte verlagern, wenn legaler Alkohol stark teurer werde, und argumentierte, dass der Preis der Haupttreiber dieses Wechsels sei. Aus seiner Sicht gelte: Je größer die Lücke zwischen dem Preis legaler Spirituosen und illegaler Alternativen, desto stärker der Anreiz für finanziell klamme Verbraucher, den formellen Markt zu verlassen.

Hardy sagte, Südafrikas durchschnittliche Verbrauchsteuerbelastung auf Bier und Spirituosen liege bereits rund 20% über dem weltweiten Durchschnitt. Er verknüpfte das mit breiteren Sorgen über Steuerausfälle und die Schwierigkeit, illegale Lieferungen einzudämmen, sobald sie wachsen. Er verwies außerdem auf die Beschränkungen während der Covid-Zeit in Südafrika, als der legale Alkoholverkauf unterbrochen wurde und der illegale Handel an Boden gewann, als Warnung, wie schnell Verbraucher nach einem Preis- oder Angebots-Schock aus regulierten Kanälen herausfallen können.

Das Treasury hat die Änderungen noch nicht finalisiert, doch die derzeitigen Vorschläge würden bei Annahme voraussichtlich die Verbrauchsteuer auf Bier um 20% erhöhen. Die Verbrauchsteuer auf eine Standardflasche Spirituosen mit 750ml liegt derzeit bei R97.66. Schon vor jeder neuen Erhöhung sagen Produzenten und Importeure, dass der Steueranteil auf Spirituosen in einem Markt, in dem die Inflation die Haushaltsbudgets unter Druck gesetzt hat, bereits hoch sei.

Paco Soltero, Direktor für Public Affairs bei der World Spirits Alliance, sagte, illegaler Alkohol sei kein vorübergehendes Problem und in vielen Märkten tief verwurzelt. Vier Hochrisikoregionen machten weltweit rund 92% der illegalen Alkoholmengen aus, sagte er. Der Asien-Pazifik-Raum sei nach Größe der größte, sagte er, während Subsahara-Afrika den höchsten Anteil illegalen Handels aller Regionen habe. Dieser Unterschied sei wichtig, argumentierte er, weil eine Steuerpolitik, die in einem Markt mit starker Durchsetzung und geringem illegalem Angebot funktionieren könne, anders ausfallen könne, wo gefälschter oder unversteuerter Alkohol weit verbreitet, leicht zu finden und billiger als lizenzierte Produkte sei.

Diese Sorge reicht über Steuersätze allein hinaus. Im südafrikanischen Getränkesektor könnte eine größere Preislücke zwischen legalem und illegalem Alkohol die formellen Verkäufe von Spirituosen und Bier potenziell schwächen, den Druck auf Großhändler und Einzelhändler erhöhen, die Wirksamkeit von Produktkontrollen verringern und die Nachfrage hin zu unreguliertem Angebot verschieben. Sie könnte auch Arbeitsplätze und Steuereinnahmen beeinträchtigen, wenn Verbraucher den formellen Markt zunehmend umgehen.

Ilse Fieldgate, Leiterin der Wirtschaftsberatung und Senior Economist bei Econometrix, sagte, Untersuchungen des Unternehmens hätten den illegalen Alkoholmarkt auf R25.1bn geschätzt, verglichen mit R39.8bn für den formellen Markt. Sie warnte, dass eine weitere Ausweitung des illegalen Handels Tausende von Arbeitsplätzen in 12 Sektoren verdrängen könnte, die mit der Wertschöpfungskette von Alkohol verbunden sind. Zu diesen Sektoren gehören Herstellung, Logistik sowie Groß- und Einzelhandel, die von legaler Produktion und legalem Verkauf abhängen.

Nicht alle beim Workshop waren der Ansicht, dass höhere Verbrauchsteuern das Problem erheblich verschärfen würden. Prof. Charles Parry, leitender Spezialwissenschaftler beim South African Medical Research Council, sagte, illegaler Alkohol sei ein reales Problem, aber ein geringeres politisches Risiko, als einige Branchenverbände behaupteten. Er sagte, das Problem erfordere konsequente Durchsetzung, stärkere Track-and-Trace-Systeme, Festnahmen, Strafverfolgung und spürbare Strafen für Wiederholungstäter, argumentierte jedoch, dass die verfügbaren Einnahmendaten keine rasche Verschlechterung des Alkoholmarktes zeigten.

Parry sagte, die Steuereinnahmen aus Alkohol seien in den vergangenen Jahren gestiegen, was aus seiner Sicht das Argument schwäche, der illegale Handel beschleunige sich in einem Tempo, das eine Gesundheitspolitik abschrecken sollte. Er stellte dem Tabak gegenüber, wo illegaler Handel ein zentraleres Merkmal der Debatte gewesen sei. Seine Position war, dass illegaler Alkohol beherrschbar sei, wenn der Staat die Aufsicht konsequent aufrechterhalte und seine Durchsetzungsinstrumente verbessere.

Anand Khelawon, der für Verbrauchsteuern zuständige leitende Mitarbeiter der South African Revenue Service, sagte, die Behörde habe ihren Einsatz von Daten, Informationen und neuer Track-and-Trace-Technologie ausgeweitet, um den illegalen Handel zu bekämpfen. Er sagte, Vollzugsbeamte gingen täglich Risiken ein, wenn sie versuchten, illegale Akteure zu stoppen, betonte aber auch, dass die Angelegenheit nicht allein von der Steuerbehörde bewältigt werden könne. Er sagte, die Reaktion erfordere Koordination zwischen SARS, anderen öffentlichen Institutionen und dem Privatsektor.

Den Workshop leitete Mpho Legote, der im Treasury für Mehrwertsteuer, Verbrauchsteuern und subnationale Steuern zuständig ist. Legote räumte großes Interesse an der Konsultation ein und sagte, die Sitzung sei mit Anfragen zur Einreichung von Stellungnahmen überbucht gewesen. Er sagte, das Treasury werde weiter mit Branchenverbänden und anderen Interessengruppen im Gespräch bleiben, während es abwäge, ob höhere Alkoholverbrauchsteuern schädliches Trinken verringern können, ohne den illegalen Markt weiter zu stärken.