两位来自威尔士的校友出售了他们高中毕业后不久创立的高端烈酒品牌，这笔交易预计将让两人各自至少拿到1亿美元。
31岁的查理·摩根和33岁的杰克逊·奎因本周同意将Au Vodka以3亿英镑出售给总部位于肯塔基州的Sazerac，据知情人士及彭博社报道的计算结果，这笔交易意味着两位创始人在用十余年时间打造这项业务后，预计将各自至少获得7500万英镑，约合1.01亿美元。
这笔收益还可能进一步增加。由于财务细节未公开，一位要求匿名的知情人士表示，摩根和奎因通过未来的业绩相关付款和特许权使用费，每人最高可能各拿到1亿英镑。Au Vodka发言人拒绝就创始人的收益置评。
摩根在一份声明中表示，Sazerac的规模将帮助该品牌超越当前市场。他说：“Sazerac的全球覆盖、资源和专业能力，为把Au带给新的消费者，并提升其在国际市场——包括美国——的影响力，提供了一个强有力的平台。”
这笔出售标志着这家公司自2015年在斯旺西起步以来的一个重要转折点。摩根和奎因在当地长大，是从小一起长大的朋友，他们在19岁和21岁时推出了这个品牌。最初的目标很朴素：把伏特加卖进家乡的酒吧。结果，他们打造出一家在竞争激烈的全球烈酒市场中突围而出的企业，凭借金属金色酒瓶、亮眼包装，以及覆盆子、西瓜和泡泡糖等风味伏特加打开局面。
Au Vodka借助社交媒体迅速成长，当时年轻酒类品牌正在线上争夺关注。公司通过病毒式营销、TikTok视频和名人代言提高知名度，远远超出英国范围。前足球明星罗纳尔迪尼奥和说唱歌手Gucci Mane等公众人物的支持，帮助品牌在早期提升了知名度。
公司的一些推广活动旨在制造关注度，与销量同样重要。当时的报道称，YouTube网红Jake Paul收取了20万英镑，让一只Au酒瓶临时纹在自己手臂上。另一次营销活动中，公司用氦气球把一瓶酒送上平流层，并将此包装为把酒冷却到理想温度的尝试。
在推出品牌之前，摩根就已为一些英国体育迷所熟悉。2013年，他17岁时曾在斯旺西城一场比赛中担任球童，当时切尔西球员埃登·阿扎尔在一次涉及比赛用球、被反复播放的边线插曲中踢到了他。此事登上英国各大头条，也让摩根很早就感受到了公众关注，尽管这种经历有些不同寻常。
随着Au扩张，公司开始为更大规模的融资乃至最终出售做准备。公司聘请PwC协助评估投资者兴趣。2023年底，Metric Capital Partners作为混合资本合作方加入，提供债务和股权融资，以换取少数股权，这笔交易对公司的估值约为1.5亿英镑。随着这家企业从创始人主导的初创公司转向更为规范的消费品企业，公司还让来自Diageo和UBS的前高管加入董事会。
创始人此前已明确表示，他们希望将Au打造成一家更大的国际化企业。摩根和奎因在2022年的一次采访中说，他们希望这项业务最终能达到10亿美元估值，并在美国市场站稳脚跟。那一年，公司推出了即饮罐装鸡尾酒，2023年又进入美国市场，并表示首周卖出5万瓶。
财务申报文件显示，尽管许多更大的饮料集团举步维艰，这家公司仍在继续增长。根据英国Companies House提交的文件，Au Vodka去年营收为8280万英镑，高于一年前的6500万英镑。这样的增长出现在全球烈酒行业疲弱时期，尤其是依赖年轻消费者和可自由支配支出的高端品牌。
饮料市场研究公司IWSR表示，2024年至2025年间，包括美国和英国在内的主要市场伏特加销量下降了2%。同期烈酒总销量下降了3%，其中部分疲软由中国拖累。更广泛的放缓已让大型啤酒、葡萄酒和烈酒公司的市值蒸发数千亿美元，并促使包括Diageo和Pernod Ricard在内的生产商削减成本、推出新产品。
在这样的背景下，Au的增长让它格外突出。它的成功也为Sazerac提供了机会，可借此加强其部分需求仍相对稳健的业务。Sazerac的品牌包括Southern Comfort和BuzzBallz，公司一直活跃于并购交易。据了解其计划的人士称，该公司曾试图与竞争对手Brown-Forman合并，也一直在研究收购德国烈酒生产商Berentzen-Gruppe的可能性。
一位接近Sazerac的人士表示，收购Au有助于这家美国公司加深在英国的布局，而英国被其视为重要的战略市场。这笔交易也扩大了Sazerac在伏特加以及即饮鸡尾酒领域的存在，而这两类品类正是Au大举投入的方向。
据了解该协议的人士称，摩根和奎因预计在出售后仍将继续参与业务。这种安排在消费品牌收购中并不罕见，因为买方希望在下一阶段增长中保留创始人的公众形象、创意方向以及对产品受众的深度了解。
这笔交易也是英国消费品牌在尚未凭自身成长为全球巨头之前，就被外国买家收购的最新案例。Innocent Drinks于2013年被可口可乐收购，巧克力品牌Hotel Chocolat于2024年被Mars收购。如今，Au也加入了这一名单；它已从斯旺西一家本地酒吧品牌，发展为英国较知名的高端伏特加品牌之一。