I produttori francesi di whisky chiedono norme nazionali che impongano l’85% di cereali francesi

Il settore francese del whisky si sta muovendo per formalizzare un’indicazione geografica nazionale che stabilisca norme di origine più rigorose per i prodotti venduti come «Whisky de France», imponendo, tra l’altro, che l’85% dei cereali utilizzati sia francese e che il 70% del maltaggio avvenga nell’area definita.

Secondo rappresentanti del settore citati da Terre de Vins, la domanda sarà presentata all’Institut national de l’origine et de la qualité (INAO) il 15 ottobre, dopo cinque anni di trattative tra i produttori. La proposta sarà sottoposta al comitato nazionale dell’INAO a novembre e dovrebbe essere approvata a febbraio 2027, per poi passare attraverso un periodo di opposizione di due mesi.

Il progetto introdurrebbe una definizione giuridica del whisky francese in una fase di crescita della categoria, mentre i produttori cercano di tracciare una distinzione più netta tra la produzione effettivamente nazionale e i prodotti sottoposti in Francia soltanto a lavorazioni limitate. In base alle norme proposte, per ottenere l’indicazione geografica un whisky dovrebbe essere brassato, fermentato, distillato e invecchiato nella Francia continentale.

I promotori del progetto affermano che l’obiettivo è tutelare la denominazione lasciando al contempo spazio a diversi stili produttivi. Dominique Ribereau-Gayon, presidente del Syndicat de Défense du Whisky de France e direttore di Maison Jean Boyer, ha dichiarato a Terre de Vins che il processo è avanzato rapidamente, considerata la complessità tecnica delle questioni e la necessità di conciliare l’innovazione con un legame più forte con il territorio.

Prima di optare per un’indicazione geografica, il settore ha valutato altre soluzioni, tra cui un marchio collettivo e una struttura interprofessionale. Secondo i sostenitori, il marchio sarebbe stato più rapido da introdurre e meno restrittivo, ma anche meno efficace. A loro avviso, un’indicazione geografica comporta una vigilanza formale da parte dell’INAO e controlli pubblici, invece di lasciare l’applicazione delle regole principalmente al settore stesso.

Un marchio e un logo «Whisky de France» sono già stati registrati, ma l’indicazione geografica mira ad andare oltre, definendo standard di produzione vincolanti. Questi riguarderebbero materie prime, maltaggio, distillazione, maturazione ed etichettatura.

Le norme sulle materie prime sono tra gli aspetti più rilevanti della proposta. Il disciplinare preliminare prevede che l’85% dei cereali provenga dalla Francia. Il 70% del maltaggio dovrebbe avvenire nell’area designata, una soglia che tiene conto del fatto che la filiera francese del malto è ancora in fase di sviluppo. La bozza concede inoltre una certa flessibilità per non escludere pratiche già esistenti, tra cui la produzione di whisky torbato, che può dipendere da materie prime o processi non ancora ampiamente disponibili in Francia.

Secondo i sostenitori della misura, queste norme renderebbero la futura indicazione francese insolita nel mercato mondiale del whisky, perché legherebbero l’identità del prodotto non solo al luogo di distillazione e invecchiamento, ma anche all’origine agricola degli ingredienti principali. Ribereau-Gayon ha dichiarato che, a suo avviso, poche indicazioni geografiche del whisky nel mondo arrivano a tanto. Terre de Vins ha osservato che di recente l’Inghilterra ha ottenuto una propria IG per il whisky, ma le sue norme sull’approvvigionamento dei cereali sono più ampie e riguardano tutto il Regno Unito, anziché corrispondere esattamente all’area di produzione.

Il progetto francese introdurrebbe anche diverse categorie di prodotto. «Whisky de France» sarebbe la categoria generale. Due categorie più specifiche, «Whisky de France Grain» e «Whisky de France Malt», sarebbero riservate ai prodotti che soddisfano requisiti aggiuntivi. Alcune indicazioni relative ai cereali o ai metodi di distillazione sarebbero ammesse soltanto per queste categorie. Un whisky di malto proveniente da un’unica distilleria potrebbe riportare la dicitura «single malt», mentre un whisky di cereali prodotto in una sola distilleria potrebbe essere definito «single grain». Se un whisky è ottenuto da uno o due cereali, questi potrebbero essere indicati in etichetta nel rispetto di regole specifiche. I prodotti che combinano whisky di cereali e whisky di malto sarebbero considerati blend.

Le regole sulla distillazione sono state un altro importante oggetto di discussione. In base alla bozza, la gradazione alcolica massima in uscita dall’alambicco sarebbe del 93% per la categoria generale e dell’88% per le categorie Grain e Malt. La distillazione continua sarebbe consentita, ma regolamentata. Per alcune categorie, anche la capacità degli alambicchi sarebbe limitata a livelli relativamente contenuti, con una soglia di 120 ettolitri. Secondo i rappresentanti del settore, nel corso delle trattative questo limite è stato abbassato per includere anche gli operatori più piccoli.

Il trattamento del finissaggio è stato particolarmente delicato, per il timore che un contatto minimo con la botte possa essere usato per suggerire un’identità francese o un processo di maturazione di pregio. La proposta consentirebbe il finissaggio, ma a condizioni precise: il 100% del whisky dovrebbe trascorrere almeno un mese nella botte utilizzata per questa fase. La botte dovrebbe aver effettivamente contenuto il prodotto citato per descrivere il finissaggio, come porto, vino rosso, Sauternes o acquaviti di frutta. La bozza limita inoltre a cinque i riempimenti di queste botti dopo il primo utilizzo. L’obiettivo è prevenire pratiche fuorvianti, pur consentendo ai produttori di lavorare con diversi livelli di intensità del finissaggio.

Restano da chiarire alcune questioni tecniche. Una riguarda le modalità di indicazione dell’anno di raccolta, che alcuni produttori considerano importante per esprimere il carattere di un whisky. Un’altra è se sia possibile utilizzare il termine «vintage». Sono ancora in corso anche le discussioni più ampie a livello europeo sul trattamento del finissaggio nel processo di invecchiamento.

L’IG proposta potrebbe avere effetti immediati sui prodotti attualmente commercializzati come whisky francese. Le norme vigenti sull’origine possono ancora consentire, in determinate circostanze, di considerare francese un prodotto se la sua ultima trasformazione sostanziale avviene in Francia. Le autorità francesi per la tutela dei consumatori ritengono tuttavia già che la semplice riduzione della gradazione e l’imbottigliamento in Francia di un whisky importato non bastino a giustificare tale indicazione.

Una questione più complessa riguarda i blend importati che vengono sottoposti a un breve finissaggio in Francia e poi commercializzati con immagini o riferimenti francesi. Secondo i responsabili del settore, con l’IG prevista ciò non sarebbe più possibile. Frédéric Bec, presidente della Fédération du Whisky de France e fondatore di Twelve Whisky, ha dichiarato a Terre de Vins che gli operatori non conformi al disciplinare non potrebbero più utilizzare riferimenti alla Francia né simboli associati, come la bandiera tricolore o il gallo gallico.

Il cambiamento potrebbe avere conseguenze ben più ampie dell’etichettatura. Per il settore delle bevande nel suo complesso, la futura IG potrebbe ridefinire l’approvvigionamento di cereali e malto, innalzare i requisiti di conformità e tracciabilità per distillatori e imbottigliatori e rafforzare il posizionamento del whisky francese sui mercati di esportazione, accanto a categorie consolidate tutelate da norme geografiche.

La domanda si basa su tre documenti fondamentali: il disciplinare di produzione, il piano dei controlli e lo statuto dell’organismo di settore che diventerà l’organizzazione ufficiale di tutela e gestione. Tutti gli operatori che intendono utilizzare la denominazione «Whisky de France» dovranno iscriversi a tale organismo e ottenere l’approvazione attraverso il sistema di controllo.

La proposta prevede un periodo transitorio per le scorte esistenti. I produttori i cui prodotti non soddisfano immediatamente i nuovi standard potrebbero dichiararli all’INAO e ottenere un periodo per adeguarsi. La transizione dovrebbe durare da tre a cinque anni e potrebbe arrivare fino a 10 anni se il produttore presenta una richiesta motivata.

L’IG nazionale pone inoltre una scelta difficile ai produttori già tutelati da indicazioni geografiche regionali, poiché la legge francese non consente a un prodotto di appartenere a entrambe. I distillatori di Bretagna e Alsazia dovrebbero scegliere tra la propria IG regionale e quella nazionale. I produttori bretoni hanno dichiarato di essere pronti a modificare il proprio disciplinare su diversi punti, tra cui l’origine francese dei cereali, la distillazione continua e alcune norme sull’invecchiamento e il finissaggio. Secondo Terre de Vins, i produttori alsaziani non hanno cambiato posizione. Se resterà questa, non è previsto alcun raccordo tra i due sistemi.

Dopo la presentazione del dossier a metà ottobre e il suo esame a novembre, i lavori sul piano dei controlli proseguiranno in vista dell’approvazione prevista per febbraio 2027. Se il processo rispetterà i tempi, il settore francese del whisky entrerà quindi nella fase formale di opposizione e, nel frattempo, si preparerà ad applicare un insieme comune di regole a una categoria sviluppatasi in larga misura attraverso metodi diversi e pratiche indipendenti.