La nuova tecnologia di analisi delle uve riduce del 90% i tempi di screening nella più grande azienda vinicola del mondo

Durante l'intensa stagione della vendemmia presso la E&J Gallo Winery di Modesto, in California, il personale raccoglie fino a 300 campioni di uva al giorno. Questi campioni vengono analizzati per garantire che il vino sia privo di tossine nocive e sapori indesiderati, come quelli causati dal fumo degli incendi o da alcune muffe. Per anni questo processo ha rappresentato una sfida per l'azienda, che è il più grande esportatore di vini californiani e uno dei maggiori produttori di vino al mondo per volume. Anche con macchine automatizzate che lavorano 24 ore su 24, l'analisi di così tanti campioni poteva richiedere diversi giorni e una costante supervisione da parte del personale.

Nick Dokoozlian, vicepresidente del settore viticoltura, chimica ed enologia di Gallo, ha descritto il processo di analisi come un collo di bottiglia che rallentava le operazioni. L'azienda aveva bisogno di un modo più rapido per analizzare le uve, ma non aveva una soluzione chiara. Dopo un decennio di collaborazione con la Cornell University, è arrivata una svolta. Gavin Sacks, professore di scienze alimentari presso il College of Agriculture and Life Sciences della Cornell, ha guidato un team che ha sviluppato una nuova piattaforma analitica ad alta produttività chiamata SPMESH-DART. Questa tecnologia riduce i tempi di screening da 30 o 40 minuti per campione a soli tre o quattro minuti.

Il sistema SPMESH-DART è stato utilizzato per la prima volta presso lo stabilimento Gallo di Modesto in ottobre. La tecnologia funziona utilizzando un foglio polimerico inciso al laser in grado di assorbire i composti volatili dai campioni di uva. Il foglio è posto tra due piastre metalliche e può trattare 24 campioni alla volta. Dopo l'assorbimento, i composti vengono misurati e identificati con metodi consolidati. Questo approccio consente di rilevare rapidamente i composti che influenzano il sapore e l'aroma del vino, anche a concentrazioni molto basse.

Gallo ha collaborato con la società tedesca di strumentazione Bruker per integrare il nuovo processo con le attrezzature di laboratorio esistenti. Secondo Sacks, lo sviluppo di SPMESH-DART ha richiesto molti piccoli miglioramenti nel tempo e una stretta collaborazione tra ricercatori universitari e professionisti del settore. Dokoozlian ha sottolineato che questa ricerca fondamentale è essenziale per l'innovazione nell'industria vinicola e ha affermato che nessun'altra università statunitense è meglio attrezzata della Cornell per affrontare queste sfide.

La nuova piattaforma non solo accelera i test, ma riduce anche la complessità operativa di Gallo. Il personale può ora concentrarsi su compiti più strategici invece di passare ore a monitorare l'analisi dei campioni. Gallo prevede di utilizzare la tecnologia su scala più ampia nei raccolti futuri.

Attualmente Gallo utilizza SPMESH-DART per rilevare i composti che influenzano il sapore e l'aroma del vino. L'équipe di Sacks sta inoltre collaborando con Gallo per ottenere l'approvazione federale all'uso della tecnologia per lo screening delle tossine nocive nell'uva. La collaborazione tra Cornell e Gallo ha offerto agli studenti opportunità di ricerca nel mondo reale ed è diventata un punto di riferimento per l'occupazione nell'industria alimentare. Molti laureati della Cornell occupano posizioni di leadership e di ricerca presso Gallo e l'azienda recluta ogni anno diversi studenti stagisti della Cornell.

Sacks ha detto che la collaborazione con partner industriali come Gallo offre ai suoi studenti un'esperienza preziosa con domande di ricerca reali e vincoli pratici. Ritiene che i dipartimenti di scienze alimentari debbano rimanere in contatto con l'industria per garantire che il loro lavoro rimanga rilevante.

Il sostegno di Gallo alla Cornell va oltre le collaborazioni di ricerca. L'azienda ha contribuito alla creazione del National Grape Improvement Center presso la Cornell AgriTech e finanzia conferenze annuali per i professionisti dell'uva e del vino a New York e a livello internazionale. Gallo sostiene anche progetti incentrati sull'efficienza dei vigneti e sulla nutrizione.

Dokoozlian attribuisce alla combinazione unica di competenze agricole della Cornell in un ambiente da Ivy League la chiave del successo della loro collaborazione. Secondo Dokoozlian, la Cornell, grazie ai suoi studenti e docenti, ha un'influenza nazionale e internazionale nel settore dell'uva e del vino.

Lo sviluppo di SPMESH-DART segna un significativo passo avanti sia per la Gallo Winery che per l'industria vinicola in generale, offrendo modi più rapidi ed efficienti per garantire la qualità e la sicurezza della vinificazione.