Gli investimenti francesi nella Napa Valley aumentano, mentre l'influenza di Bordeaux modella il mercato del vino californiano da 1 miliardo di dollari

Nel cuore della California settentrionale, la Napa Valley è diventata negli ultimi decenni un punto di riferimento mondiale per il vino. Conosciuta per i suoi audaci Cabernet Sauvignon, la costante innovazione e il posizionamento ultra-premium, Napa attrae sia gli investitori che gli appassionati di vino alla ricerca di bottiglie iconiche. La reputazione della regione è cresciuta costantemente a partire dagli anni '70, quando una manciata di pionieri ha iniziato a sfidare l'ordine stabilito del vino europeo. La svolta avvenne nel 1976 in occasione del Giudizio di Parigi, quando i vini californiani superarono le loro controparti francesi in una degustazione alla cieca, scuotendo il mondo del vino pregiato.

L'interesse francese per Napa iniziò subito dopo. Nel 1979, il barone Philippe de Rothschild si associò a Robert Mondavi per creare Opus One, con l'obiettivo di produrre un "grand cru" in California. Questa collaborazione pose le basi per ulteriori investimenti francesi. Nel corso del tempo, diverse famiglie e viticoltori di Bordeaux si sono stabiliti a Napa, ognuno portando la propria esperienza e adattandosi alle condizioni locali. Christian Moueix, Bernard Portet, la famiglia Tesseron e Daniel e Florence Cathiard sono tra coloro che hanno lasciato un segno nella regione.

L'arrivo dei grandi gruppi francesi si è accelerato all'inizio del nuovo millennio. LVMH, già ben radicato a Bordeaux con proprietà come Château d'Yquem e Cheval Blanc, ha iniziato ad acquisire tenute a Napa. Newton Vineyard è stata acquistata nel 2001, seguita da Colgin Cellars nel 2017 e da Joseph Phelps Vineyards nel 2022. Tuttavia, LVMH ha venduto Newton Vineyard nel 2024 dopo che devastanti incendi hanno messo in evidenza i rischi degli investimenti nella regione vinicola della California. Nel 2013 François Pinault, proprietario di Château Latour, ha acquisito Eisele Vineyard, noto per i suoi Cabernet dal sapore minerale. Axa Millésimes si è unita alla tendenza nel 2018 acquistando Outpost Wines a Howell Mountain.

Christian Moueix si distingue come una delle figure bordolesi più influenti di Napa. Nato da un'importante famiglia di Pomerol, ha studiato agricoltura a Bordeaux prima di trasferirsi in California per frequentare la UC Davis nei primi anni Settanta. Lì incontrò Robert Mondavi e fu introdotto a un approccio più aperto e scientifico alla vinificazione. Nel 1981, Mondavi gli offrì la possibilità di rilevare il vigneto Napanook a Yountville. Due anni dopo nacque Dominus Estate.

Moueix applica i principi bordolesi: un'attenta gestione dei vigneti, rese controllate e un'enfasi sulla freschezza e sulla profondità piuttosto che sulla potenza. Le prime annate erano considerate austere dalla critica americana, ma da allora sono state riconosciute per la loro longevità ed equilibrio. La cantina stessa si distingue per la sua architettura moderna, opera di Herzog & de Meuron: un'imponente struttura in basalto nero che si fonde con il paesaggio e al tempo stesso rappresenta un segnale di innovazione.

Dominus ha anche assistito in prima persona ai cambiamenti climatici. Nel settembre 2022, le temperature hanno raggiunto livelli record, fino a 50°C in alcune aree, dimostrando che Napa non è immune alle sfide ambientali. Nonostante ciò, Moueix continua a impegnarsi nella produzione di vini definiti dalla purezza e dall'eleganza.

Michel Rolland è un'altra figura bordolese che ha plasmato lo stile di Napa fin dagli anni Ottanta. Come consulente di una ventina di aziende vinicole, tra cui Harlan Estate e Dalla Valle, Rolland ha introdotto tecniche che enfatizzano la frutta matura e l'estrazione accurata. La sua influenza ha contribuito a definire l'era del "vino di culto" in California, ma ha anche attirato critiche per la standardizzazione dei profili di gusto.

Bernard Portet rappresenta un'ondata precedente di influenza bordolese. Nel 1970, all'età di 27 anni, fu incaricato da John Goelet di trovare un sito per una nuova tenuta di prestigio in California. Dopo mesi di ricerche, scelse il distretto di Stags Leap e fondò Clos du Val nel 1972. I vini di Portet furono selezionati per il Giudizio di Parigi e divennero noti per il loro stile classico - freschezza ed equilibrio piuttosto che opulenza - anche quando le tendenze si spostarono verso vini più ricchi.

Alfred Tesseron ha portato la sua esperienza da Pontet-Canet a Pauillac quando ha acquisito Pym-Rae sul Monte Veeder nel 2016. Il ripido vigneto era appartenuto alla famiglia dell'attore Robin Williams prima che Tesseron lo convertisse all'agricoltura biodinamica. Suo figlio Noé dirige ora le operazioni, ponendo l'accento sulla combinazione della tradizione bordolese con il terroir californiano.

Oltre alla Napa Valley, altre famiglie di Bordeaux hanno investito in California. Claire Villars e Gonzague Lurton hanno fondato nel 2012 Acaibo Estate nella Knights Valley di Sonoma, con l'obiettivo di fondere la precisione di Bordeaux con i climi più freschi della California. I vini Vérité di Pierre Seillan a Sonoma sono tra le bottiglie più ricercate d'America grazie alla sua esperienza di assemblaggio affinata in Francia.

Daniel e Florence Cathiard sono noti per aver trasformato Smith Haut Lafitte in una tenuta modello vicino a Bordeaux, prima di acquistare nel 2020 Flora Springs vicino a St. Helena, oggi Cathiard Vineyard. Hanno immediatamente iniziato a convertirla in biodinamica e si sono concentrati su un'ospitalità di alto livello ispirata al loro successo a Les Sources de Caudalie.

Il rapporto tra Bordeaux e Napa non è più unilaterale o competitivo, ma è diventato collaborativo e reciproco. Anche gli investitori californiani hanno iniziato ad acquistare proprietà a Bordeaux, come i proprietari di Heitz Cellar che hanno acquistato Château Lascombes, a testimonianza di una nuova era di scambi transatlantici.

Per i viticoltori e gli investitori francesi, Napa offre opportunità e sfide allo stesso tempo: libertà da normative rigide, modelli di vendita diretta al consumatore, pratiche ambientali avanzate ed esposizione a rischi climatici che rispecchiano quelli affrontati in patria. In cambio, essi portano un'esperienza secolare e una visione a lungo termine che continua a plasmare il paesaggio vinicolo della California.

Oggi questi legami contribuiscono a ridefinire la cultura del vino di lusso in tutto il mondo, dove l'autenticità e l'esclusività sono apprezzate su entrambe le sponde dell'Atlantico. L'influenza di Bordeaux è percepibile non solo a Napa, ma in tutti i vigneti della California, da Sonoma a Santa Barbara, dove il know-how francese incontra l'innovazione americana su un nuovo terreno.