Come la fillossera ha ridisegnato la storia del vino

La storia della viticoltura ha visto diversi punti di svolta, ma nessuno così significativo come l'epidemia di fillossera. Questo devastante parassita, che ha quasi portato al collasso della viticoltura europea, proveniva dal Nord America. La sua introduzione in Europa ha involontariamente cambiato il volto della produzione vinicola mondiale.

I fiorenti vigneti dell'Ovest americano

Le missioni spagnole nell'Ovest americano, in particolare in regioni come l'attuale Nuovo Messico, il Texas, il Messico settentrionale e la California, hanno svolto un ruolo fondamentale nella creazione di un'eredità viticola. Le viti europee piantate in queste zone hanno prosperato, producendo abbondanti raccolti fin dall'inizio. Per oltre un secolo, il loro scopo principale fu quello di soddisfare le esigenze religiose.

Nonostante i successi dell'Ovest, la costa orientale degli Stati Uniti presentava delle sfide. Diversi tentativi di coltivare la vite europea da parte di personaggi influenti come Benjamin Franklin, George Washington e Thomas Jefferson si rivelarono infruttuosi.

Benjamin Franklin si rivolse a Philip Mazzei, un medico di origine toscana specializzato in viticoltura. Con grandi speranze, Mazzei introdusse in Virginia i migliori vitigni europei e portò anche manodopera specializzata. Tuttavia, questi sforzi andarono incontro a una delusione.

Thomas Jefferson, futuro terzo presidente degli Stati Uniti, durante il suo mandato di ambasciatore in Francia, viaggiò a lungo in Europa, alla ricerca di varietà di vite adatte alla costa orientale degli Stati Uniti. Sebbene Jefferson importasse numerose talee di vite, i risultati rispecchiavano quelli di Mazzei: le viti non riuscivano a crescere.

Inizialmente la colpa fu attribuita alle condizioni climatiche e alla muffa. Tuttavia, il vero avversario si rivelò molto più microscopico.

La minaccia della Phylloxera Vastratix

Questo minuscolo insetto simile a un afide, scientificamente chiamato dactylasphaera vitifoliae (ex phylloxera vastratix), si attacca alle foglie e alle radici della vite. Le varietà di uva europee vulnerabili non avevano alcuna difesa contro questo parassita. Con l'aumentare dei contatti tra i viticoltori americani ed europei, la fillossera si fece strada in Europa.

Il devastante insetto raggiunse la Francia tra il 1832 e il 1840, colpendo in particolare la regione della Linguadoca. Questa migrazione fu attribuita ai viticoltori che importavano viti americane. Le ripercussioni furono immediate e devastanti. L'epidemia di fillossera si diffuse rapidamente in tutta Europa, mettendo a rischio la viticoltura dell'intero continente.

In Spagna, gli anni Settanta del XIX secolo videro la penetrazione della fillossera attraverso diversi punti di ingresso: Porto, Malaga e Gerona. Mentre i primi due erano il risultato dell'importazione di portainnesti di vite americani, l'ultimo fu una progressione naturale dalla vicina Francia.

Combattere l'inarrestabile parassita

La fillossera si moltiplica rapidamente, nutrendosi della linfa della vite, causando danni estesi alle radici e la morte finale della pianta. Il parassita si diffonde attraverso l'aria, il suolo e persino gli strumenti utilizzati dai viticoltori.

Per combattere questa minaccia, nel 1855 la Francia istituì una commissione speciale, presieduta dal famoso scienziato Louis Pasteur. Successivamente fu organizzato un convegno internazionale a Berna per consolidare gli sforzi contro la fillossera.

La salvezza, curiosamente, arrivò dalla fonte del problema: l'America. Le osservazioni hanno rilevato che le radici delle viti autoctone americane erano resistenti all'insetto. Di conseguenza, queste radici sono state utilizzate come base su cui sono state innestate le varietà europee. Questa pratica è oggi lo standard mondiale.

Tuttavia, la battaglia contro la fillossera continua. I recenti errori dei ricercatori americani hanno portato il parassita a minacciare i vigneti, in particolare nell'Oregon.