बीयर कीमतों में कार्टेल के संदेह पर जापान के निष्पक्ष व्यापार आयोग ने चार ब्रुअर्स के यहां की जांच

जापान के निष्पक्ष व्यापार आयोग ने थोक बीयर कीमतों में संभावित तालमेल की जांच के तहत Asahi Breweries, Kirin Brewery, Suntory Spirits और Sapporo Breweries के परिसरों में तलाशी ली। इस कार्रवाई से देश की चार सबसे बड़ी बीयर कंपनियां एक बड़े प्रतिस्पर्धा-विरोधी मामले के केंद्र में आ गई हैं।

The Beer Post के अनुसार, आयोग के अधिकार के तहत और एक न्यायाधीश द्वारा जारी वारंट के आधार पर 7 अक्टूबर को ये तलाशी ली गईं। जांच जापान के एकाधिकार-विरोधी कानून के संभावित उल्लंघनों से जुड़ी है। जापानी अधिकारियों ने अब तक कोई निष्कर्ष घोषित नहीं किया है और किसी भी कंपनी पर आरोप नहीं लगाया गया है।

मामले के केंद्र में आरोप हैं कि चारों ब्रुअर्स ने कई वर्षों तक बीयर और उससे जुड़े उत्पादों की थोक कीमतों में तालमेल किया हो सकता है। एक गुमनाम स्रोत का हवाला देते हुए AFP ने इसे थोक बीयर कीमतों से जुड़ा कथित कार्टेल बताया। जापान के सार्वजनिक प्रसारक NHK के हवाले से Reuters ने खबर दी कि जांचकर्ता यह देख रहे हैं कि क्या किसी तरह का तालमेल अक्टूबर 2022 और अप्रैल 2025 में लागू की गई कीमतों में बढ़ोतरी से जुड़ा था।

ब्रुअर्स ने पहले इन कीमतों में बढ़ोतरी की वजह कच्चे माल, ऊर्जा और परिवहन की बढ़ी लागत को बताया था। फिलहाल, पहले दिए गए ये स्पष्टीकरण इस सवाल का जवाब नहीं देते कि कोई गैरकानूनी तालमेल हुआ था या नहीं। निष्पक्ष व्यापार आयोग ने नहीं बताया है कि जांच कब पूरी होगी। NHK की खबर के मुताबिक, एजेंसी अभियोजकों के समक्ष आपराधिक शिकायत दर्ज कराने पर विचार कर सकती है। हालांकि, ऐसे किसी कदम की पुष्टि नहीं हुई है।

चारों कंपनियों ने शेयर बाजार में दाखिल सूचनाओं में तलाशी की सार्वजनिक रूप से पुष्टि की और कहा कि वे जांचकर्ताओं के साथ सहयोग करेंगी। किसी ने भी गलत काम करने की बात स्वीकार नहीं की।

Asahi ने कहा कि वह इस मामले को “बहुत गंभीरता से” लेती है और संभावित वित्तीय असर “अभी तय नहीं हुआ है।” Sapporo ने कहा कि वित्तीय असर “स्पष्ट नहीं” है। Kirin ने आयोग की जांच और अनुरोधों में “पूरा सहयोग” देने की बात कही। Suntory ने कहा कि उसकी शराब के कारोबार से जुड़ी गतिविधियों में एकाधिकार-विरोधी नियमों के कथित उल्लंघन के संबंध में उसके परिसर में तलाशी ली गई।

जांच का दायरा जापान के पेय बाजार में इसे असाधारण महत्व देता है। AFP के मुताबिक, Asahi, Kirin, Suntory और Sapporo मिलकर जापान के बीयर बाजार के करीब 90% हिस्से पर काबिज हैं। Bloomberg ने भी इस क्षेत्र में उनके व्यापक दबदबे का उल्लेख किया है। ये कंपनियां बीयर के साथ-साथ बीयर-जैसे उत्पादों की भी प्रमुख आपूर्तिकर्ता हैं, जो सुपरमार्केट, सुविधा स्टोर, रेस्तरां और अन्य वितरण माध्यमों से बेचे जाते हैं। अगर अधिकारी अंततः गलत काम का निष्कर्ष निकालते हैं, तो मामले का असर सिर्फ ब्रुअर्स तक सीमित नहीं रहेगा: इससे प्रतिस्पर्धा की स्थितियां प्रभावित हो सकती हैं और वितरकों, खुदरा विक्रेताओं तथा पेय कारोबार की अन्य कंपनियों के लिए कीमतों का माहौल भी बदल सकता है।

उद्योग के लिए यह व्यापक महत्व ऐसे समय में सामने आया है, जब स्थिति संवेदनशील है। जापान शराब कर सुधार के अंतिम चरण में है, जिसके तहत बीयर पर लगने वाला कर घटाया जा रहा है। इस बदलाव से अलग-अलग शराब श्रेणियों के बीच कीमतें और प्रतिस्पर्धा की स्थिति बदल सकती है। साथ ही, जापान की घटती आबादी का दीर्घकालीन दबाव बाजार पर बना हुआ है। इससे कुल खपत पर असर पड़ा है और बड़े उत्पादकों के लिए कीमतों तथा बाजार हिस्सेदारी का महत्व बढ़ गया है।

इस जांच पर इसलिए भी ध्यान है कि चारों कंपनियां Brewers Association of Japan की सदस्य हैं, जो बड़े घरेलू ब्रुअर्स का प्रमुख उद्योग संगठन है। बाजार में उनकी केंद्रीय भूमिका के चलते जापान में कारोबार करने वाले या विदेशों में जापानी ब्रांडों से प्रतिस्पर्धा करने वाले विदेशी ब्रुअर्स, आयातकों, आपूर्तिकर्ताओं और आतिथ्य कारोबार से जुड़े संचालक इस जांच पर बारीकी से नजर रखेंगे।

फिलहाल, ज्ञात तथ्य सीमित हैं। निष्पक्ष व्यापार आयोग ने अनिवार्य तलाशी की कार्रवाई की है, लेकिन उसने कोई साक्ष्य जारी नहीं किया, कानूनी निष्कर्ष पर नहीं पहुंचा और न ही कोई दंड घोषित किया है। कंपनियों के खिलाफ जांच जारी है और जापानी अधिकारियों ने संभावित प्रशासनिक या आपराधिक कार्रवाई पर किसी फैसले की समय-सीमा नहीं बताई है।